Skladby
V roce 1880, Naděžda von Meck, který již dříve podpořil ruský skladatel Petr Iljič Čajkovskij, najal Debussy učit na klavír její děti. S ní a její děti, Debussy cestoval Evropou a začal hromadit hudební a kulturní zážitky v Rusku, že on by brzy otočit směrem jeho skladby, zejména získání expozice ruských skladatelů, kteří výrazně ovlivnili jeho práci.
v roce 1884, když mu bylo pouhých 22 let, vstoupil Debussy do své kantáty l ‚ enfant prodigue (marnotratné dítě) v Prix de Rome, soutěži skladatelů. Odnesl si hlavní cenu, která mu umožnila tři roky studovat v italském hlavním městě, i když se po dvou letech vrátil do Paříže. V Římě studoval hudbu německého skladatele Richarda Wagnera, konkrétně jeho operu Tristan und Isolde. Wagnerův vliv na Debussyho byl hluboký a trvalý, ale navzdory tomu se Debussy obecně vyhýbal okázalosti Wagnerovy opery ve svých vlastních dílech.
Debussy se vrátil do Paříže v roce 1887 a o dva roky později se zúčastnil světové výstavy v Paříži. Tam uslyšel Javanese gamelan—hudební soubor složený z různých zvony, zvonky, gongy, metallophones a xylofony, někdy doprovázené vokály—a v následujících letech zjistil, Debussy, zahrnující prvky gamelan do jeho stávající styl vyrábět zcela nový druh zvuku.
hudba napsané během tohoto období představují skladatele raného díla—Ariettes oubliées (1888), Preludium à l après-midi d ‚ un faune (Preludium k faunovo Odpoledne; dokončen v roce 1892 a poprvé provedena v roce 1894) a Smyčcový Kvartet (1893), které byly jasně vymezeny z děl jeho příchod zralého období.
Debussyho semenné opery Pelléas et Mélisande, byla dokončena v roce 1895 a byl pocit, když poprvé provedena v roce 1902, když je hluboce rozdělena posluchači (diváci a kritici buď miloval nebo nenáviděl). Pozornost získaná u Pelléase, spojená s úspěchem Prélude v roce 1892, získala Debussyho rozsáhlé uznání. Během následujících 10 let byl vůdčí osobností francouzské hudby, psal taková trvalá díla jako La Mer (moře; 1905) a Ibéria (1908), a to jak pro orchestr, tak pro obrazy (1905) a dětský koutek Suite (1908), oba pro sólový klavír.
přibližně ve stejnou dobu, v roce 1905, byla vydána Debussyho Suita bergamasque. Apartmá se skládá ze čtyř částí—“Preludium,“ „Menuet,“ „Clair de lune“ (nyní považován za jeden z skladatelova nejznámější díla) a „Passepied.“