potní žlázy jsou stočené trubice epidermálního původu, i když leží v dermis. Jejich sekreční buňky obklopují centrální prostor nebo lumen, do kterého je sekrece vytlačována. Existují dva odlišné typy: ekrinní žlázy otevřené kanálem přímo na povrch kůže; apokrinní žlázy se obvykle vyvíjejí ve spojení s vlasovými folikuly a otevírají se do nich.
většina ostatních savců má ve chlupaté kůži četné apokrinní žlázy; ekrinní žlázy obvykle chybí na chlupaté kůži a jsou omezeny na třecí plochy. U nelidských primátů existuje tendence ke zvýšení počtu ekrinních potních žláz na těle u progresivně pokročilých zvířat současně se snížením počtu apokrinních žláz. Poloopic (primitivní primáti, jako například lemurů, lorises a nártoun) mají pouze apokrinní žlázy v chlupaté kůži; ekrinní žlázy se začínají objevovat v některé z vyšších forem. Velké opice mají buď stejný počet, nebo mají více ekrin než apokrinní žlázy. Lidé mají nejvíce ekrinních žláz, s apokrinními žlázami omezenými na konkrétní oblasti.
přísně řečeno, apokrinní žlázy nemají nic společného s pocením. Objevují se pozdě ve vývoji plodu (5 až 51/2 měsíců) téměř všude na těle. Většina z těchto základů vymizí během několika týdnů, s výjimkou vnějších zvukovodů, v axillae, na bradavky, na prsa, kolem pupku, a na anogenitální povrchy; jeden žlázy může být kdekoliv. Z toho by se dalo spekulovat, že předkové lidí měli apokrinní žlázy široce rozložené po těle a embryonální základy mohou připomínat historii kdysi rozšířeného orgánového systému.
tam, kde se objevují, jsou apokrinní žlázy velké a četné. V podpaží jsou tak velké, že cívky stiskněte na sebe, které tvoří srůsty a cross-bočníky takové složitosti, že žlázy jsou více porézní než trubkové. Komplex těchto velkých apokrinní žlázy smíšeny s stejný počet ekrinní potní žlázy v podpaží skládá, co je známé jako axilární varhany, jeden z nejvíce charakteristické rysy lidské kůže. Kromě lidí mají axilární orgány pouze šimpanzi a gorily. Navzdory jejich velké velikosti, apokrinní žlázy vylučují jen malé množství mléčně zakalená, viskózní kapalina—světle šedé, bělavé, žluté nebo červeno—což přispívá velmi málo k podpažní pot. Pokud by tam nebyly ekrinní žlázy, axily by byly relativně suché.
pach axilární sekrece se stává intenzivnější, protože se rozkládá bakteriemi. Přestože se axilární pachy často zdají nepříjemné,nejsou vždy tak. Zápach jednotlivých lidských bytostí pochází většinou z apokrinní sekrece, s určitým příspěvkem z mazu. Protože tělesné pachy všech ostatních zvířat mají společenský nebo sexuální význam, lze předpokládat, že se jedná o archetypální účel apokrinní sekrece, a to i u lidí. Názor, že axilární orgány jsou pachové žlázy je podporován zjištění, že androsterones—sloučeniny, které jsou zodpovědné za zápach z kance, na které prasnice reaguje—také se vyskytují v lidské axilárních sekretů.
Lidé mají 2,000,000 do 5.000.000 ekrinní potní žlázy, s průměrnou distribuci 150 do 340 na čtvereční centimetr. Jsou nejpočetnější na dlaních a chodidlech a poté v sestupném pořadí na hlavě, trupu a končetinách. Někteří jedinci mají více žláz než jiní, ale mezi muži a ženami není žádný rozdíl v počtu.
specifickou funkcí potních žláz je vylučovat vodu na povrch, aby mohla ochladit pokožku, když se odpaří. Účelem žláz na dlaních a chodidlech je však udržovat tyto povrchy vlhké, zabránit odlupování nebo ztvrdnutí nadržené vrstvy, a tím udržovat hmatovou citlivost. Suchá ruka není dobře uchopena a je minimálně citlivá.
ekrinní žlázy, pak lze rozdělit na ty, které reagují na tepelné stimulace, jejíž funkcí je termoregulace, a ty, které reagují na psychické podněty a udržet třecí povrchy vlhké. To jasně rozlišuje mezi žlázami na chlupatých površích a žlázami na dlaních a chodidlech. Kromě tepelného a psychického pocení se někteří jedinci potí na obličeji a na čele v reakci na určité chemické látky.
žláz na dlaních a chodidlech rozvíjet na asi 3 1/2 měsíce těhotenství, vzhledem k tomu, že ty v chlupaté kůži jsou poslední kožní orgány, aby se tvar, se objeví na pět až 5 1/2 měsíce, když všechny ostatní struktury jsou již vytvořeny. Toto oddělení událostí v průběhu času může představovat zásadní rozdíl v evoluční historii dvou typů žláz. Ty na dlaních a chodidlech, který se objeví jako první, a jsou přítomny ve všech, ale kopytama savců, může být více starověké; ty v chlupaté kůži, které reagují na tepelné podněty, může být více nedávný orgánů.
potní žlázy ve chlupaté kůži podlidských primátů pravděpodobně fungují podprahově, i když jsou strukturálně podobné těm u lidí. Kůže opic a lidoopů zůstává suchá i v horkém prostředí. Silné tepelné pocení u lidí se pak jeví jako nová funkce. Ekrinní potní žlázy reagují na různé léky s různými vlastnostmi. Často reagují odlišně u různých jedinců za téměř stejných podmínek a někdy dokonce reagují nekonzistentně u stejného jedince. Bez ohledu na tyto zjevné rozmary fungují ekrinní žlázy nepřetržitě, i když jejich sekrece může být nepostřehnutelná. Pocení je nezbytné pro udržení lidského těla před přehřátím.