svedkirtler er spolede rør af epidermal oprindelse, selvom de ligger i dermis. Deres sekretoriske celler omgiver et centralt rum eller lumen, hvori sekretionen ekstruderes. Der er to forskellige typer: eccrine kirtler åbnes af en kanal direkte på hudoverfladen; apokrine kirtler udvikler sig normalt i forbindelse med hårsækkene og åbner ind i dem.
de fleste andre pattedyr har adskillige apokrine kirtler i den Behårede hud; eccrine kirtler er normalt fraværende fra den Behårede hud og begrænset til friktionsoverflader. Hos ikke-menneskelige primater er der en tendens til, at antallet af eccrine svedkirtler over kroppen øges hos gradvist avancerede dyr, samtidig med at antallet af apokrine kirtler reduceres. Prosimians (primitive primater, såsom lemurer, loriserog tarsiers) har kun apokrine kirtler i den Behårede hud; eccrine kirtler begynder at dukke op i nogle af de højere former. De store aber har enten lige mange eller har mere eccrine end apokrine kirtler. Mennesker har de mest eccrine kirtler, med apokrine kirtler begrænset til bestemte områder.
strengt taget har apokrine kirtler intet at gøre med sved. De forekommer sent i fostrets udvikling (5 til 51/2 måneder) næsten overalt på kroppen. De fleste af disse rudimenter forsvinder inden for få uger undtagen i de ydre ørekanaler, i aksillerne, på brystvorterne på brysterne, omkring navlen og på de anogenitale overflader; enkelte kirtler kan findes overalt. Fra dette kan man spekulere i, at forfædrene til mennesker havde apokrine kirtler bredt fordelt over kroppen, og de embryonale rudimenter kan være påmindelser om historien om et engang udbredt organsystem.
hvor de optræder, er de apokrine kirtler store og talrige. I armhulen er de så store, at spolerne presser på hinanden og danner adhæsioner og kryds-shunts af en sådan kompleksitet, at kirtlerne er mere svampede end rørformede. Komplekset af disse store apokrine kirtler blandet med et lige antal eccrine svedkirtler i armhulen komponerer det, der er kendt som det aksillære organ, et af de mest karakteristiske træk ved menneskelig hud. Bortset fra mennesker har kun chimpanser og gorillaer aksillære organer. På trods af deres store størrelse udskiller apokrine kirtler kun små mængder af en mælkeagtig, viskøs væske—lysegrå, hvidlig, gul eller rødlig—hvilket bidrager meget lidt til aksillær sved. Hvis eccrine kirtler ikke var der, ville aksillerne være relativt tørre.
lugten af aksillær sekretion bliver mere intens, når den nedbrydes af bakterier. Selvom aksillær lugt ofte virker ubehagelig, er de ikke altid det. Lugten af individuelle mennesker kommer for det meste fra apokrin sekretion, med noget bidrag fra talg. Da kropslugt fra alle andre dyr har en social eller seksuel betydning, kan det antages, at dette er det arketypiske formål med apokrin sekretion, selv hos mennesker. Synspunktet om, at de aksillære organer er duftkirtler, understøttes af konstateringen af, at androsteroner—de forbindelser, der er ansvarlige for lugten af det vildsvin, som soen reagerer på—også forekommer i menneskelige aksillære sekretioner.
mennesker har 2.000.000 til 5.000.000 eccrine svedkirtler med en gennemsnitlig fordeling på 150 til 340 pr.kvadratcentimeter. De er mest talrige på håndflader og såler og derefter i faldende rækkefølge på hovedet, bagagerummet og ekstremiteterne. Nogle individer har flere kirtler end andre, men der er ingen forskel i antal mellem mænd og kvinder.
den specifikke funktion af svedkirtler er at udskille vand på overfladen, så det kan afkøle huden, når det fordamper. Formålet med kirtlerne på håndflader og såler er imidlertid at holde disse overflader fugtige, for at forhindre afskalning eller hærdning af det hornede lag og således opretholde taktil følsomhed. En tør hånd griber ikke godt og er minimalt følsom.
eccrine-kirtlerne kan derefter opdeles i dem, der reagerer på termisk stimulering, hvis funktion er termoregulering, og dem, der reagerer på psykologiske stimuli og holder friktionsoverflader fugtige. Dette gør en klar skelnen mellem kirtlerne på de hårede overflader og dem på håndflader og såler. Ud over termisk og psykologisk sved sveder nogle individer i ansigtet og panden som reaktion på visse kemiske stoffer.
kirtlerne på håndflader og såler udvikler sig omkring 3 1/2 måneders drægtighed, mens de i den hårede hud er de sidste hudorganer, der tager form, og vises efter fem til 5 1/2 måneder, når alle de andre strukturer allerede er dannet. Denne adskillelse af begivenheder over tid kan repræsentere en grundlæggende forskel i den evolutionære historie for de to typer kirtler. De på palmer og såler, der vises først og er til stede i alle undtagen de hovede pattedyr, kan være mere gamle; dem i den hårede hud, der reagerer på termiske stimuli, kan være nyere organer.
svedkirtlerne i den Behårede hud hos subhumane primater fungerer muligvis subliminalt, selvom de strukturelt ligner dem hos mennesker. Huden på aber og aber forbliver tør selv i et varmt miljø. Kraftig termisk sved hos mennesker synes derfor at være en ny funktion. Eccrine svedkirtler reagerer på en række lægemidler med forskellige egenskaber. De reagerer ofte forskelligt hos forskellige individer under næsten identiske forhold og reagerer undertiden endda inkonsekvent hos det samme individ. På trods af disse tilsyneladende vagaries fungerer eccrine-kirtlerne kontinuerligt, skønt deres sekretion kan være umærkelig. Sveden er afgørende for at holde den menneskelige krop fra at blive overophedet.