hikirauhaset ovat epidermaalista alkuperää olevia kietoutuneita putkia, vaikka ne sijaitsevat verinahassa. Niiden erityssolut ympäröivät keskusaukkoa eli lumenia, johon eritys pursotetaan. On olemassa kaksi eri tyyppiä: eccrine rauhaset avautuvat kanavan kautta suoraan ihon pinnalle; apokriiniset rauhaset kehittyvät yleensä yhdessä karvatuppien kanssa ja avautuvat niihin.
useimmilla muilla nisäkkäillä on karvaisessa ihossa lukuisia apokriinisiä rauhasia; ekriinirauhaset puuttuvat yleensä karvaisesta ihosta ja rajoittuvat kitkapintoihin. Kädellisillä on taipumus, että ruumiin päällä olevien ekcriinisten hikirauhasten määrä lisääntyy asteittain kehittyneillä eläimillä samaan aikaan, kun apokriinisten rauhasten määrä vähenee. Prosiimeilla (alkukantaisilla kädellisillä, kuten puoliapinoilla, loriseilla ja tarsiereilla) on karvaisessa ihossa vain apokriinisiä rauhasia; eccrine-rauhasia alkaa esiintyä joissakin korkeammissa muodoissa. Isoilla apinoilla on joko yhtä monta tai enemmän ekcriiniä kuin apokriinisilla rauhasilla. Ihmisillä on eniten eccrine-rauhasia, joiden apokriiniset rauhaset rajoittuvat tietyille alueille.
tarkkaan ottaen apokriinisilla rauhasilla ei ole mitään tekemistä hikoilun kanssa. Ne näkyvät myöhäisessä sikiön kehityksessä (5-51 / 2 kuukautta) lähes kaikkialla kehossa. Useimmat näistä alukkeista häviävät muutamassa viikossa paitsi korvakäytävissä, kainaloissa, rintojen nänneissä, navan ympärillä ja anogenitaalisilla pinnoilla; yksittäisiä rauhasia voi olla missä tahansa. Tästä voisi päätellä, että ihmisten esi-isillä oli apokriiniset rauhaset, jotka olivat laajalti levinneet eri puolille kehoa, ja alkioiden alkeet saattavat olla muistutuksia erään kerran laajalle levinneen elinjärjestelmän historiasta.
niiden Esiintymispaikoilla apokriiniset rauhaset ovat suuria ja runsaslukuisia. Akselivälissä ne ovat niin suuria, että käämit painautuvat toisiinsa muodostaen niin monimutkaisia kiinnikkeitä ja poikkiviiruja, että rauhaset ovat enemmän sienimäisiä kuin putkimaisia. Näiden suurten apokriinisten rauhasten kompleksi, johon on sekoittunut yhtä paljon ekcriinisiä hikirauhasia kainalossa, muodostaa niin sanotun kainaloelimen, joka on yksi ihmisen ihon tyypillisimmistä piirteistä. Ihmisen lisäksi vain simpansseilla ja gorilloilla on kainaloelimiä. Suuresta koostaan huolimatta apokriiniset rauhaset erittävät vain pieniä määriä maitomaista, viskidistä nestettä—vaaleanharmaata, vaaleaa, keltaista tai punertavaa—mikä vaikuttaa hyvin vähän kainaloiden hikoiluun. Jos ekriinirauhasia ei olisi, axillae olisi suhteellisen kuiva.
kainaloiden erityksen haju voimistuu bakteerien hajottaessa sitä. Vaikka kainalohajut tuntuvat usein epämiellyttäviltä, ne eivät aina ole sellaisia. Yksittäisen ihmisen haju tulee enimmäkseen apokriinisestä erityksestä, jonkin verran talista. Koska kaikkien muiden eläinten ruumiinhajuilla on sosiaalinen tai seksuaalinen merkitys, voidaan olettaa, että tämä on apokriinisen erityksen arkkityyppinen tarkoitus myös ihmisillä. Näkemystä kainaloiden hajurauhasista tukee havainto, että ihmisen kainaloiden eritteissä esiintyy myös androsteroneja—yhdisteitä, jotka ovat vastuussa villisian hajusta, johon emakko reagoi.
ihmisellä on 2 000 000-5 000 000 eccrine-hikirauhasta, joiden keskimääräinen jakautuminen on 150-340 neliösenttimetriä kohden. Niitä on eniten kämmenissä ja jalkapohjissa ja sitten vähenevässä järjestyksessä päässä, rungossa ja raajoissa. Joillakin yksilöillä on enemmän rauhasia kuin toisilla, mutta lukumäärässä ei ole eroa miesten ja naisten välillä.
hikirauhasten spesifinen tehtävä on erittää pinnalle vettä, jotta haihtuessaan se voi viilentää ihoa. Kämmenissä ja jalkapohjissa olevien rauhasten tarkoituksena on kuitenkin pitää nämä pinnat kosteina, estää kiimakerroksen hilseily tai kovettuminen ja siten säilyttää tuntoherkkyys. Kuiva käsi ei tartu hyvin ja on minimaalisen herkkä.
ekcriinirauhaset voidaan siis jakaa niihin, jotka reagoivat lämpöstimulaatioon, jonka tehtävänä on lämmönsäätely, ja niihin, jotka reagoivat psykologisiin ärsykkeisiin ja pitävät kitkapinnat kosteina. Tämä tekee selvän eron karvaisten pintojen rauhasten ja kämmenten ja jalkapohjien rauhasten välillä. Lämpöhikoilun ja psykologisen hikoilun lisäksi jotkut yksilöt hikoilevat kasvoilla ja otsalla vastauksena tiettyihin kemiallisiin aineisiin.
kämmenten ja jalkapohjien rauhaset kehittyvät noin 3 1/2 kuukauden tiineydessä, kun taas karvaisessa ihossa olevat rauhaset ovat viimeiset ihoelimet, jotka muotoutuvat viiden-5 1/2 kuukauden iässä, jolloin kaikki muut rakenteet ovat jo muodostuneet. Tämä tapahtumien eriytyminen ajan myötä saattaa edustaa perustavanlaatuista eroa näiden kahden rauhastyypin evolutionaarisessa historiassa. Kämmenissä ja jalkapohjissa olevat, jotka näkyvät ensin ja ovat läsnä kaikilla muilla paitsi sorkkanisäkkäillä, voivat olla vanhempia; karvaisessa ihossa olevat, jotka reagoivat lämpöärsykkeisiin, voivat olla uudempia elimiä.
kädellisten karvaisen ihon hikirauhaset toimivat mahdollisesti alitajuisesti, vaikka ne ovat rakenteeltaan samanlaisia kuin ihmisillä. Apinoiden ja apinoiden iho pysyy kuivana kuumassakin ympäristössä. Runsas lämpöhikoilu näyttää siis ihmisillä olevan uusi tehtävä. Eccrine hikirauhaset reagoivat erilaisiin lääkkeisiin, joilla on erilaisia ominaisuuksia. Ne reagoivat usein eri tavoin eri yksilöissä lähes identtisissä olosuhteissa ja joskus jopa epäjohdonmukaisesti samassa yksilössä. Näistä näennäisistä oikuista huolimatta eccrine-rauhaset toimivat jatkuvasti, vaikka niiden eritys voi olla huomaamatonta. Hikoilu on välttämätöntä, jotta ihmiskeho ei kuumene liikaa.