historien om “dette vidunder” begyndte officielt i 1877, da en ung Illinois-kvinde ved navn Lurancy Vennum begyndte at lide mærkelige anfald og trylleformularer, der fik hende til at miste bevidstheden i timer og endda dage ad gangen. Under disse trancer hævdede hun at kommunikere med åndeverdenen. Efter at være blevet undersøgt af en række læger, blev det foreslået, at hun blev sendt væk til en sindssyg asyl. Der var intet fysisk galt med hende, sagde de, så hendes symptomer kunne kun være forårsaget af sindssyge.
men før Lurancy kunne låses væk, modtog hendes familie en besøgende — en mand ved navn Asa Roff, hvis datter, Mary, led af den samme sygdom mere end et årti før. Marias liv havde været kaotisk. Hendes magi og trances var begyndt, da hun var et spædbarn, og ingen læge kunne nogensinde finde en grund til dem. Da hun blev ældre, de tillod hende at manifestere clairvoyante evner og tale med ånder — eller så troede hun. Hendes familie og læger var ikke overbevise og så Mary blev sendt til en asyl, hvor hun døde i juli 1865.
i vinteren 1878 var Asa Roff blevet en hengiven tilhænger af spiritualisme og troede, at Mary ikke havde været sindssyg — hun havde været et begavet, men misforstået, åndemedium. Han bad Vennum-familien om ikke at sende Lurancy væk. Han mente, at en spiritualistisk læge kunne lindre hendes symptomer og redde hende fra Mary Roffs dystre skæbne.
vennerne blev enige om at prøve og under et besøg fra Dr. E. Lurancy gik ind i en trance og blev besat af ånden fra en død ung kvinde, der påstod at være i stand til at hjælpe hende. Da Lurancy genvandt bevidstheden, hun virkede anderledes-i modsætning til sit tidligere selv. Da Dr. Stevens bad hende om at identificere sig, svarede hun: “mit navn er Mary Roff.”