Rich Maynard holder sin søn, Alden, 3, efter Aldens adoption ved Superior Court i Portland, Maine. Alden blev adopteret som plejebarn. En ny føderal lov fuldstændig overhaler nationens plejehjem system.
Brianna Soukup / Portland Press Herald via Getty Images
en ny føderal lov, drevet af troen på, at børn i vanskelige hjem næsten altid klarer sig bedst med deres forældre, sprænger effektivt landets urolige plejesystem.
få uden for børnevelfærdskredse betalte noget til loven, som blev gemt inde i en massiv udgiftsregning, som præsident Donald Trump underskrev i Februar. Men det vil tvinge stater til at revidere deres plejesystemer ved at ændre reglerne for, hvordan de kan bruge deres årlige $8 milliarder i føderale midler til forebyggelse af børnemishandling.
loven, kaldet Family First Prevention Services Act, prioriterer at holde familier sammen og lægger flere penge til hjemmeforældrekurser, mental sundhedsrådgivning og stofmisbrugsbehandling-og sætter grænser for at placere børn i institutionelle omgivelser som gruppehjem. Det er den mest omfattende revision af plejehjem i næsten fire årtier.
” det er en virkelig vigtig reform for familier, ” sagde Hope Cooper, grundlægger af True North Group, en amerikansk, D. C.-baseret offentlig politisk rådgivning, der rådgav børnevelfærdsagenturer om den nye lov. “Vægten er virkelig på at hjælpe børn med at være sikre med familier og hjælpe sårbare familier med at få hjælp tidligere.”
de fleste børnevelfærdsforkæmpere har hyldet ændringerne, men nogle stater, der er stærkt afhængige af gruppehjem, frygter, at de nu ikke har nok penge til at betale for dem.
den føderale regering vil ikke frigive retningslinjer for overholdelse indtil oktober, så stater finder stadig ud af, hvordan ændringerne kan påvirke deres ofte belejrede systemer. De fleste forventer virkningen vil være dramatisk, især stater som Colorado, der har en masse gruppe plejehjem.
for første gang dækker Family First Act føderal finansiering til gruppehjem, også kendt som “congregate care.”Tidligere var der ingen grænser, sagde Cooper. Den føderale regering betaler ikke for et barn at blive i et gruppehjem længere end to uger, med nogle undtagelser, såsom teenagere, der er gravide eller forældre.
men selv i stater, der bevæger sig i den retning, der er planlagt af forbundsloven, er embedsmænd bekymrede over visse aspekter af det.
statens embedsmænd er bekymrede over, at grænserne for gruppeboliger vil koste amter for meget. Under de nye caps bliver amterne nødt til at chip ind så meget som 50 procent mere for visse børn, sagde Sheila Poole, fungerende kommissær for kontor for børn og familietjenester. Det ville være et betydeligt hit for mindre amter med ringe ressourcer, hun sagde.
i Californien bekymrer by -, Amts-og statsembedsmænd og børnevelfærdsforkæmpere, at loven vil lægge en byrde på udvidede familiemedlemmer, der opdrager børnebørn, niecer og nevøer uden for plejehjem. Det skyldes, at” slægtskabsplejere ” ikke er berettiget til plejebetalinger i henhold til den nye lov.
denne praksis er ikke ny, men den vil sandsynligvis udvide sig under Family First, sagde Sean Hughes, en californisk-baseret børnevelfærdskonsulent og tidligere demokratisk kongresmedarbejder, der er imod dele af loven.
den nye lov, Hughes sagde, “lukker hoveddøren til en masse sikkerhedsnet, som vi har udviklet til børn i familiepleje.”
fokus på forebyggelse
Child protective services undersøger påstået misbrug eller forsømmelse hos så mange som 37 procent af alle børn under 18 år i USA, ifølge en rapport fra 2017 i American Journal of Public Health. Afroamerikanske børn er næsten dobbelt så sandsynlige som hvide børn for at få deres velbefindende undersøgt af børnebeskyttelsestjenester. (Rapporten kiggede kun på rapporter om børnemishandling og forsømmelse, ikke placering i plejehjem.)
en Marts rapport fra USA. Department of Health and Human Services fandt, at plejepopulationen steg med mere end 10 procent mellem 2012 og 2016, det sidste år, hvor data er tilgængelige. Agenturet forbandt stigningen i sager om børnevelfærd til nationens opioidepidemi, som hærger familier.
i seks stater — Alaska, Georgia, Minnesota, Indiana, Montana og ny Hampshire — steg plejepopulationen med mere end halvdelen.
for at hjælpe med at vende tendensen lægger den nye lov større vægt på forebyggelse.
den føderale regering underfinansierede forebyggelsestjenester i årevis, sagde Karen Yard, vicepræsident for early childhood policy for First Focus, en amerikansk, D. C.-baseret børneadvokatgruppe, der arbejdede med lovgivningen. Før vedtagelsen af Family First, stater fik godtgjort familiepleje gennem finansiering fra afsnit IV-E i Social Security Act — og at pengene kun kunne bruges til familiepleje, adoption eller familiesammenføring. Pengene kunne ikke rutinemæssigt bruges til forebyggelse, der kunne forhindre familier i at sende deres børn til plejehjem i første omgang.
nu vil evidensbaserede forebyggelsestjenester for første gang blive finansieret som en ret, som Medicaid.
det betyder, at forebyggelsestjenester vil blive garanteret af den føderale regering for familierne til børn, der anses for “familiepleje kandidater”: normalt børn fast besluttet på at være ofre for misbrug eller forsømmelse, der ikke er blevet fjernet fra deres hjem.
i henhold til den nye lov kan Stater bruge matchende føderal finansiering til at give familier i fare med op til 12 måneders mental sundhedstjenester, stofmisbrugsbehandling og træning i hjemmet til familier. Berettigede modtagere er familier til børn, der er identificeret som sikre at blive hjemme; teenageforældre i plejehjem; og andre forældre, der har brug for forebyggende hjælp, så deres børn ikke ender i systemet. Stater skal også komme med en plan for at holde barnet sikkert, mens de forbliver hos forældrene.
nogle børnevelfærdsforkæmpere, såsom Hughes, bekymrer sig om, at 12 måneders forebyggende pleje ikke er nok for forældre, der kæmper med opioidafhængighed. Mennesker med opioidafhængighed kommer ofte tilbage flere gange på vej til bedring.
mange forebyggende tjenester, såsom hjemmebesøg, kliniske tjenester, transporthjælp og jobtræning, er ikke berettiget til Family First-finansiering, sagde Poole.
loven giver konkurrencedygtige tilskud til stater til at rekruttere plejefamilier; fastlægger licenskrav til plejefamilier, der er relateret til barnet; og kræver stater at komme med en plan for at forhindre børn, der dør af misbrug og forsømmelse.
i en anden første fjerner loven også kravet om, at stater kun bruger forebyggelsestjenester til ekstremt fattige familier. Fordi indkomststandarderne ikke var blevet justeret i 20 år, kvalificerede færre og færre familier sig til tjenesterne, siger advokater. Nu behøver stater ikke at bevise, at en risikofamilie opfylder disse omkring 1996 indkomststandarder.
“det er vigtigt,” sagde han fra First Focus. “Fordi misbrug sker i rige hjem, middelklassehjem, fattige hjem. Dette er en spilskifter, fordi stater virkelig kan gå til byen” for at levere innovative forebyggelsestjenester til urolige familier, sagde han.
omdefinering af Gruppehjem
i henhold til den nye lov vil den føderale regering begrænse den tid, et barn kan bruge i gruppehjem. Det vil gøre det ved at godtgøre stater i kun to uger af et barns ophold i congregate care — med nogle undtagelser, såsom for børn i boligbehandlingsprogrammer, der tilbyder døgnpleje.
de nye begrænsninger begynder i 2019. Stater kan bede om en to-årig forsinkelse for at gennemføre gruppens hjemmebestemmelser i loven, men hvis de gør det, kan de ikke få nogen føderal finansiering til forebyggende tjenester.
gruppehjemmebestemmelsen kommer efter, at US Department of Health and Human Services udsendte en rapport fra 2015, der viste, at 40 procent af teenagere i familiepleje-gruppehjem ikke havde nogen klinisk grund, såsom en mental sundhedsdiagnose, for at være der snarere end i en familieindstilling. Børnevelfærdseksperter så dette som flere beviser for, at gruppehjem blev overbrugt. Børnenes gennemsnitlige ophold i et gruppehjem er otte måneder, fandt rapporten.
nogle stater er mere afhængige af gruppehjem end andre, hvor mængden af børn i congregate care spænder fra 4 til 35 procent af plejebørn, ifølge en rapport fra 2015 fra Casey Foundation. Colorado, Rhode Island, vest Virginia og Vyoming har den største procentdel af børn, der bor i gruppehjem, skønt rapporten også fandt det i løbet af det foregående 10 flere år, gruppehjemmepopulationen var faldet med ca.en tredjedel.
de, der er imod gruppehjemmebegrænsningerne, siger, at de er for snævre i omfang.
lovens yderligere krav til congregate care “reducerer en stats fleksibilitet til at bestemme den mest passende placering for et barn og vil have negativ indflydelse på sandsynligheden for at modtage tilstrækkelig føderal finansiering,” sagde Poole, den fungerende børnevelfærdskommissær i Ny York. Hun sagde, at staten vejer, om den vil bede om en to-årig forsinkelse.
det giver mening at ikke placere plejeungdom i gruppehjem, medmindre det er absolut nødvendigt, sagde Hughes, Californiens konsulent. Men nogle gange er det nødvendigt. Langt de fleste plejeungdom i gruppehjem er der, fordi det ikke fungerede at bo i et plejehjem eller hos en slægtning, sagde Hughes. For børn, der har været igennem traumer, især ældre børn, er et traditionelt plejehjem ikke udstyret til at give dem den pleje, de har brug for, sagde han.
” ideen om, at børn placeres i gruppehjem, fordi systemet er dovent og ikke tager hensyn til deres velbefindende, er ubegrundet,” sagde Hughes.