i 1857 grundlagde italienske nationalister det monarkistiske-unionistiske italienske nationale samfund, der støttede Cavours politik. Under formandskabet for Manin og vicepræsidentskabet for Garibaldi opnåede samfundet bredere appel, end det ville have opnået under eksklusiv ledelse af moderate. Selvom han ikke forbød konspiratoriske bevægelser, var Cavour fast besluttet på at løse det italienske spørgsmål ved international politik snarere end ved revolution. På en hemmelig konference, der blev afholdt kl Plombi Kurres, Frankrig, i Juli 1858 arrangerede han med kejser Napoleon III for fransk militær intervention i tilfælde af østrigsk aggression mod Piemonte. Cavours mål var fuldstændig udvisning af østrigske tropper fra halvøen. Til gengæld for denne hjælp måtte Piemonte afstå Savoy og Grevskabet Nice til Frankrig og forbyde den Maksinske bevægelse; fejlagtigt holdt Napoleon III Maksinis tilhængere ansvarlige for et forsøg på hans liv foretaget af anarkisten Felice Orsini i Paris den 14.Januar 1859. På trods af denne begivenhed blev en fransk-Piemontesisk alliance forseglet i Januar 1859. Med Napoleons godkendelse holdt Victor Emmanuel II en tale fra sin trone, hvor han erklærede sig klar til at høre “il grido di dolore” (“Ve råb”) mod østrigsk undertrykkelse, der opstod fra alle dele af Italien.
i mellemtiden opfordrede Den østrigske militære ledelse og dens sympatisører ved retten kejser Francis Joseph til at erklære krig mod Piemonte. Den 23. April krævede et fornærmende og uacceptabelt ultimatum demobilisering af piemontesiske tropper. Piemonte afviste ultimatumet, og Østrig erklærede krig tre dage senere. Som Cavour havde håbet og planlagt, ærede Frankrig sin alliance med Piemonte. I juni 1859 vandt de allierede blodige kampe ved Magenta, Solferinoog San Martino. Men med den østrigske hær på tilbagetog underskrev Napoleon III pludselig en våbenhvile med østrigerne i Villafranca. Denne pludselige politikændring reagerede dels på den franske offentlige opinions skrig mod tabet af menneskeliv i den italienske kampagne og dels på begivenheder i Italien selv, hvor politisk forening syntes nært forestående. Den 27. April havde oprørere væltet Leopold II af Toscana, og moderate politiske ledere ledet af Baron Bettino Ricasoli havde dannet en foreløbig regering. I juni havde Parma, Modena og pavelige legationer (de nordlige pavelige stater) gjort oprør. Kun i Marche og Umbrien var pavelige tropper i stand til at undertrykke oprørerne. Plebiscites i de befriede stater opfordrede til forening med Piemonte, men Frankrig modsatte sig oprettelsen af en stærk ny stat på grænsen.
på Villafranca modtog Napoleon III Lombardiet fra Østrig, som han igen passerede til Piemonte. Han var også enig i, at de afsatte herskere i Modena og Toscana ville blive genoprettet til magten og sammen med Østrig tilladt at slutte sig til et italiensk Forbund. Som svar på dette politiske nederlag trak Cavour sig tilbage i juli 1859 og blev erstattet af Urbano. Storbritannien modsatte sig imidlertid genoprettelsen af konservative regeringer i Modena og Toscana, og Napoleon III, med sin position derhjemme styrket af erhvervelsen af Savoy og Nice, genovervejede sin holdning. Som et resultat sejrede Cavours politik, og han vendte tilbage til kontoret den 21.januar 1860. Nye folkeafstemninger i hertugdømmene og de pavelige legationer bekræftede folkelig stemning til fordel for forening med Piemonte. Det var frygt for en demokratisk revolution, et ønske om at svække Østrig og Storbritanniens ønske om en stærk italiensk stat som modvægt til fransk indflydelse, der fik de vestlige magter til at hjælpe Piemonte med at opnå denne store succes.