med en landsdækkende skilsmissesats, der stadig svæver omkring 40 procent (selvom det langsomt er faldet i årevis), er det svært nok for engagerede relationer at overleve på lang sigt. Men skøn over skilsmissesatsen for par, hvor den ene ægtefælle har en alvorlig kronisk sygdom, er så høj som 75 procent. Spousal omsorgspersoner siges at være mere tilbøjelige til depression end voksne børn, der er omsorgspersoner. Disse ægtefæller mister ofte ikke kun fysisk intimitet med deres syge kære, men også dybt venskab, hvis disse partnere ikke længere er følelsesmæssigt eller kognitivt i stand til at tjene som deres fortrolige. De er ofte nødt til at sørge over deres tidligere glæder som et par sammen med de drømme, de havde haft for fremtidig lykke.
hvis spousal caregivers som Eleanor beslutter at blive i deres forhold, bliver de ofte ødelagt af vrede, fordi de giver så meget mere, end de får tilbage. Hvis de beslutter at forlade, de er ofte hærget af skyld for at opgive de mennesker, de formodes at elske. Mens der ikke findes nogen lette svar i disse dilemmaer, der er strategier til at minimere de skadelige virkninger af sygdom og sætte forholdet på en ny og stærkere grund fremadrettet.
Rebalance forholdet så meget som muligt: sunde relationer er normalt afbalanceret; der er en næsten lige give-and-take mellem partnere. Men omsorgsforhold, siger den nordvestlige Universitetspsykiater John Rolland, er nødvendigvis “skæv,” eller ubalanceret, fordi brøndens ægtefælle skal udføre det meste af arbejdet. Hvis disse forhold bliver for vippede, så er plejere i størst risiko for at falde ud af slags og ud af kærlighed. I hvilken grad det er muligt, godt og syge ægtefæller bør forsøge at minimere disse skævheder og opretholde en tovejs give-and-take. Ill ægtefæller bør fortsætte med at forsøge at gøre, hvad de er i stand til — simple gøremål, lytte godt, tak — for godt ægtefæller. Nå ægtefæller bør afstå fra hogging herlighed ved at overtage alle ansvarsområder og nedlægge de syge ægtefæller.
Find en anden måde at elske på. Ifølge psykolog Polly Young — Eisendrath i sin bog The Present Heart, ægtefælleplejere som Eleanor er nødt til at beslutte, om de kan acceptere en anden slags kærlighed-en værdsættelse af deres partner, snarere end den lidenskab, som forholdet oprindeligt var baseret på. Sådanne skift forekommer ofte naturligt, når par bliver ældre, men kan i høj grad fremskyndes af pleje. Eleanor og andre plejere kunne indrømme for sig selv, at de opholder sig i deres forhold, fordi de (for at nævne flere eksempler) har en fælles historie med deres partnere, bevarer ægte kærlighed til dem eller føler en moralsk forpligtelse til at være der. Det er en anden type forbindelse — måske ikke så tilfredsstillende — men stadig potentielt tilfredsstillende.