Con una tasa de divorcio a nivel nacional que aún ronda el 40 por ciento (aunque ha estado disminuyendo lentamente durante años), es suficientemente difícil para que las relaciones comprometidas sobrevivan a largo plazo. Pero las estimaciones de la tasa de divorcio para parejas en las que uno de los cónyuges tiene una enfermedad crónica grave es de hasta el 75 por ciento. Se dice que los cuidadores conyugales son más propensos a la depresión que los niños adultos que son cuidadores. Estos cónyuges a menudo pierden no solo la intimidad física con sus seres queridos enfermos, sino también una profunda amistad si esos socios ya no son capaces emocional o cognitivamente de servir como sus confidentes. Con frecuencia tienen que llorar sus alegrías pasadas como pareja junto con los sueños que tenían para la felicidad futura.
Si los cuidadores conyugales como Eleanor deciden permanecer en sus relaciones, a menudo se sienten atormentados por el resentimiento porque están dando mucho más de lo que están recibiendo. Si deciden irse, con frecuencia se sienten atormentados por la culpa de abandonar a las personas que se supone que deben amar. Si bien no existen respuestas fáciles en estos dilemas, hay estrategias para minimizar los efectos nocivos de la enfermedad y poner la relación en un terreno nuevo y más fuerte en el futuro.
Reequilibre la relación tanto como sea posible: Las relaciones saludables generalmente están equilibradas; hay un intercambio casi igual entre las parejas. Pero las relaciones de cuidado, dice el psiquiatra John Rolland de Northwestern University, son necesariamente «sesgadas» o desequilibradas, porque el cónyuge sano tiene que hacer la mayor parte del trabajo. Si estas relaciones se vuelven demasiado inclinadas, los cuidadores corren el mayor riesgo de perder la forma y el amor. En la medida de lo posible, los cónyuges sanos y enfermos deben tratar de minimizar estos sesgos y mantener un intercambio recíproco. Los cónyuges enfermos deben continuar tratando de hacer lo que sean capaces de hacer-tareas simples, escuchar bien, dar gracias-por los cónyuges sanos. Los cónyuges sanos deben abstenerse de acaparar la gloria asumiendo todas las responsabilidades y despojando de poder a los cónyuges enfermos.
Encuentra una forma diferente de amar. De acuerdo con la psicóloga Polly Young-Eisendrath en su libro The Present Heart, los cuidadores conyugales como Eleanor tienen que decidir si pueden aceptar un tipo diferente de amor, un aprecio por su pareja, en lugar de la pasión de cabeza sobre los talones en la que se basó originalmente la relación. Estos cambios a menudo ocurren de forma natural a medida que las parejas envejecen, pero pueden acelerarse en gran medida por el cuidado. Eleanor y otros cuidadores podrían admitir que permanecen en sus relaciones porque (para citar varios ejemplos) tienen una historia compartida con sus parejas, conservan un cariño genuino por ellos o sienten una obligación moral de estar allí. Es un tipo diferente de conexión, tal vez no tan satisfactoria, pero aún así potencialmente satisfactoria.