det romerske imperium var en gruppe provinser styret direkte af Rom og det romerske senat via senatudnævnte guvernører. Dette styresystem var allerede på plads på Augustus ‘ tid, men han raffinerede og forbedrede det. Til sidst, da imperiet blev for stort og uhåndterligt, besluttede kejsere (startende med Diocletian) at opdele kontrollen over imperiet mellem to Medkejsere, den ene med base i Rom og den anden i byen/Konstantinopel. Imidlertid forblev det grundlæggende koncept for provinser styret af kejserens/Medkejserrepræsentanter grundlaget for Det Romerske Imperium.
endelig faldt det vestlige romerske imperium i 400 ‘ erne E.kr. til invasionerne af forskellige germanske stammer – og der ophørte med at være en kejser i Rom. De vestlige provinser faldt ud af romersk kontrol og vendte tilbage til selvstyre. Det østlige romerske imperium (kendt for sig selv som blot det romerske imperium, men kendt for os som det bysantinske imperium) fortsatte i yderligere 1.000 år, men interesserede sig ikke for de gamle vestlige provinser eller selve Rom.
mere end 300 år senere (slutningen af 700 ‘ erne E.kr.) opstod en konge i Frankland, der erobrede et par andre kongeriger og regioner, herunder Italien og Rom. Charlemagne skabte effektivt et nyt imperium i Vesteuropa.
paven på det tidspunkt, uden præcedens og ingen autoritet på dette område, besluttede at kalde Karl den store “Imperator Romanorum” (romernes kejser) – og erklærede ham for at være efterfølgeren til de længe nedlagte vestlige romerske kejsere. Til sidst, fordi denne titel kom fra paven, blev dette kendt som “den hellige romerske kejser”.
grundlæggende var navnet “Den hellige romerske kejser” et forsøg på at give en moderne erobrende konge prestige for de uddøde Augusti (kejsere) i Rom – på trods af at de overhovedet ikke havde nogen relation til dem.