reproduktiv succes (RS) defineres på mange måder forskellige steder af forskellige mennesker, men en af de mest almindelige definitioner er simpelthen antallet af afkom, som et individ producerer. Denne definition ændres yderligere i de fleste tilfælde til kun at betyde de individer, der vil være frugtbare, dvs.i stand til at producere yderligere afkom. RS er vigtig for forståelsen af naturlig selektion (NS). I den enkleste model vælges en arvelig funktion, der øger RS, over tid i en befolkning, fordi individer med højere RS vil bidrage med flere afkom til fremtidige generationer, og dette får igen frekvensen af RS-forstærkende allel (genvariant) til at blive mere almindelig over generationstid i denne befolkning.
Fitness er en egenskab af en allel, der henviser til dens relative sandsynlighed for repræsentation i fremtidige generationer i en befolkning. En allel med højere kondition vil være mere tilbøjelige til at blive repræsenteret i fremtidige generationer inden for en befolkning end en allel for det samme gen med lavere kondition. Det vigtige her er, at sandsynligheden for fremtidig repræsentation skal skyldes et træk ved den allel og ikke tilfældige effekter.
ved første øjekast er RS og Fitness de samme eller lignende, men man kan straks bemærke, at RS er et træk ved et individ (der har afkom), mens fitness er et træk ved en allel. Så det er muligt, at et givet individ vil have en relativt høj RS, men indeholde en bestemt allel med lav kondition. Formentlig er den højere RS af det pågældende individ på grund af alleler med høj fitness af andre gener. På denne måde er fitness og RS forskellige, men når man overvejer store tidsskalaer og store populationer, kan de to (måske) sikkert sammenblandes, fordi tingene gennemsnit ud over tid, og de forskellige alleler bliver uafhængigt assorteret over generationstid, så hver allel får sin dag, undertiden uafhængigt af andre alleler med lavere fitness. Ved denne måde at tænke på, RS og fitness kan sikkert betragtes som mål for omtrent det samme, men med forbehold.
RS måles normalt i faktisk eksperimentelt arbejde eller feltobservationer som antallet af afkom observeret for et individ, men for at sikre, at RS er korreleret med fitness, kan man måle grand-afkom for at faktorere infertile afkom og andre faktorer, der kan påvirke en generation, men som ikke gælder på lang sigt. Igen, RS og fitness er så, det ser ud til, lige, men med forbehold.
RS er antallet af afkom eller grand-afkom, men kin selection kan også gælde. Det er her et individ giver afkald på noget af sin egen reproduktion til fordel for en slægtning, hvilket forårsager indirekte egnethed, et mål for dette bidrag devalueret af sandsynligheden for, at de to individer deler den samme allel ved fælles afstamning. Man kan sige, at et mål på RS stadig er et mål for fitness, fordi det på lang sigt igen er gennemsnitligt, men at ligestille fitness og RS er gjort igen med forbehold.
der kan være et optimalt antal afkom, et individ kan have, over hvilket reproduktion på længere sigt reduceres. Et kuld, der er for stort, kan resultere i et sæt voksne, der er mindre end ideelle og således vil have færre afkom, eller i tilfælde af seriel reproduktion, hvis forældrenes investering er spredt over flere afkom, at have for mange afkom i træk kan forårsage et underskud for alle afkom, eller for de senere afkom, der får mindre pleje, fordi der er mindre energi til rådighed, eller tidligere afkom kan blive kort ændret ved at blive efterladt på egen hånd før. På en anden måde kan den ultimative fitnessstrategi med lang Kim være at have afkom, hvor det at have mere eller færre end resultater resulterer i et suboptimalt resultat. På denne måde øger RS fra nul mod H fitness, men stigende RS ud over H mindsker fitness.
så RS er lig med fitness undtagen:
- RS er et mål, der anvendes på et individ, mens fitness ideelt anvendes på alleler til et gen eller en anden genetisk konstruktion;
- afkom-fertilitetslinket kan være vildledende. En dronningbi med en allel, der giver hende mulighed for at producere mere sterile afkom, kan også producere mere frugtbare afkom;
- RS er fitness plus eller minus tilfældige effekter;
- RS overvejer normalt ikke indirekte fitness;
- RS er valgt til at blive optimeret, mens fitness er valgt til at blive maksimeret.
lig med RS og fitness er derfor kun en grov tilnærmelse. Når man oprindeligt lærer om naturlig udvælgelse, bliver eleverne ofte ført til at tro, at RS og fitness er de samme, hvilket kun er sandt med disse (og muligvis andre) advarsler. At sidestille RS og fitness i pædagogik risikerer at springe forbi og måske aldrig forstå advarslerne, og disse advarsler er meget langt fra trivielle. De er i mange tilfælde punktet for specifikke evolutionære forskningsprojekter.