Le succès reproducteur (RS) est défini de plusieurs façons à différents endroits par différentes personnes, mais l’une des définitions les plus courantes est simplement le nombre de progénitures qu’un individu produit. Cette définition est modifiée dans la plupart des cas pour désigner uniquement les individus qui seront fertiles, c’est-à-dire capables de produire une progéniture supplémentaire. La RS est importante pour comprendre la sélection naturelle (NS). Dans le modèle le plus simple, une caractéristique héritable qui augmente la RS sera sélectionnée au fil du temps dans une population car les individus ayant une RS plus élevée apporteront plus de progéniture aux générations futures, ce qui, à son tour, fait que la fréquence de l’allèle améliorant la RS (variante du gène) devient plus commune au cours du temps générationnel dans cette population.
L’aptitude physique est une propriété d’un allèle qui fait référence à sa probabilité relative de représentation dans les générations futures dans une population. Un allèle avec une aptitude physique plus élevée sera plus susceptible d’être représenté dans les générations futures au sein d’une population qu’un allèle pour le même gène avec une aptitude physique plus faible. L’important ici est que la probabilité d’une représentation future doit être due à une caractéristique de cet allèle, et non à des effets aléatoires.
À première vue, RS et Fitness sont identiques ou similaires, mais on peut immédiatement remarquer que RS est une caractéristique d’un individu (qui a une progéniture) tandis que la fitness est une caractéristique d’un allèle. Ainsi, il est possible qu’un individu donné ait un RS relativement élevé mais contienne un allèle particulier avec une faible fitness. On peut supposer que le RS plus élevé de cet individu est dû à des allèles de haute condition physique d’autres gènes. De cette façon, la fitness et la RS sont différentes, mais lorsque l’on considère de grandes échelles de temps et de grandes populations, les deux peuvent être (peut-être) confondues en toute sécurité parce que les choses se font en moyenne au fil du temps et que les différents allèles sont assortis indépendamment au cours du temps générationnel, de sorte que chaque allèle a sa journée, parfois, indépendamment des autres allèles de moins bonne condition physique. Par cette façon de penser, RS et fitness peuvent être considérés en toute sécurité comme des mesures à peu près de la même chose, mais avec des mises en garde.
La RS est généralement mesurée, dans des travaux expérimentaux réels ou des observations sur le terrain, comme le nombre de descendants observés pour un individu, mais pour s’assurer que la RS est corrélée à la condition physique, on peut mesurer la petite-progéniture afin de prendre en compte la progéniture infertile et d’autres facteurs qui peuvent affecter une génération mais qui ne s’appliquent pas à long terme. Encore une fois, RS et fitness sont alors, semble-t-il, comparables mais avec des mises en garde.
RS est le nombre de descendants ou de petits-descendants, mais la sélection des parents peut également s’appliquer. C’est là qu’un individu renonce à une partie de sa propre reproduction au profit d’un parent, provoquant une fitness indirecte, une mesure de cette contribution dévaluée par la probabilité que les deux individus partagent le même allèle par descendance commune. On peut affirmer qu’une mesure de RS est toujours une mesure de la condition physique, car à long terme, encore une fois, les choses sont moyennes, mais l’assimilation de la condition physique et de RS se fait, encore une fois, avec des mises en garde.
Il peut y avoir un nombre optimal de descendants qu’un individu peut avoir, au-delà duquel la reproduction à plus long terme est réduite. Une portée trop grande peut entraîner un ensemble d’adultes plus petits que l’idéal et ainsi avoir moins de descendants, ou dans le cas d’une reproduction en série, si l’investissement parental est réparti sur plusieurs descendants, avoir trop de descendants d’affilée peut entraîner un déficit pour tous les descendants, ou pour les descendants plus tardifs qui reçoivent moins de soins car moins d’énergie est disponible, ou les descendants plus précoces peuvent être changés en étant laissés seuls plus tôt. Autrement dit, la stratégie ultime de remise en forme des germes à long terme peut être d’avoir une progéniture X, où avoir plus ou moins de X entraîne un résultat sous-optimal. De cette façon, l’augmentation de RS de zéro vers X augmente la condition physique, mais l’augmentation de RS au-delà de X diminue la condition physique.
Donc, RS égale fitness sauf:
- La RS est une mesure appliquée à un individu tandis que la fitness est idéalement appliquée aux allèles d’un gène ou d’une autre construction génétique;
- Le lien progéniture-fertilité peut être trompeur. Une reine des abeilles avec un allèle qui lui permet de produire une progéniture plus stérile peut également produire une progéniture plus fertile;
- RS est la condition physique plus ou moins des effets aléatoires;
- RS ne considère généralement pas la condition physique indirecte;
- RS est sélectionné pour être optimisé tandis que la condition physique est sélectionnée pour être maximisée.
L’assimilation de RS et de fitness n’est donc qu’une approximation approximative. Lors de l’apprentissage initial de la sélection naturelle, les étudiants sont souvent amenés à croire que la RS et la forme physique sont les mêmes, ce qui n’est vrai qu’avec ces mises en garde (et éventuellement d’autres). Assimiler RS et fitness en pédagogie risque de passer à côté et peut-être de ne jamais comprendre les mises en garde, et ces mises en garde sont très loin d’être anodines. Ils sont, dans de nombreux cas, le point de projets de recherche évolutive spécifiques.