Rigor mortis, afstivning af en krop flere timer efter døden, stammer fra en kombination af to af de ældste definitioner af død – ophør af hjerteslag og ophør af vejrtrækning. Når en af disse væsentlige funktioner stopper, mister kroppens celler deres iltforsyning og kan ikke længere udføre aerob respiration.
umiddelbart efter døden trækker kroppens muskler sig sammen på samme måde som de gør, når personen er i live. Muskel er dannet af bundter af lange og smalle celler, der kan spænde over hele muskelens længde.
i hviletilstand opbygger disse celler det elektriske potentiale over deres membran ved aktivt at pumpe ud calciumioner. Efter modtagelse af et signal fra en neuron åbner muskelcellerne calciumkanalerne i deres cellemembran, og calciumionerne skynder sig ind på grund af spændingsforskellen mellem indersiden og ydersiden af cellen.
disse ioner interagerer derefter med actin og myosinfilamenter for at forårsage muskelkontraktion. Musklerne forbliver i den kontraherede tilstand, indtil adenosintrifosfat (ATP) binder til myosin og frigiver myosin-og actinfilamenterne fra hinanden.
derudover bruger muskelcellemembranproteiner ATP til aktivt at pumpe calciumionerne tilbage ud af cellen, genoprette membranpotentialet og forhindre calciumionerne i at stimulere sammentrækning igen.
ATP består af tre fosfatgrupper, ribose og adenin.
når vejrtrækning og cirkulation stopper, mangler muskelceller ilt og kan derfor ikke bruge aerob respiration til effektivt at producere ATP. Respirationen fortsætter anaerobt i starten, men muskelcellerne bliver til sidst så korte på ATP, at myosin-og actinfilamenterne ikke kan frigøres fra den kontraherede tilstand, og calciumionerne kan ikke pumpes tilbage ud af muskelcellen.
kan ikke frigive sammentrækning, alle kroppens muskler forbliver spændte og forårsager rigor mortis.