Wenn man an die Dramatiker des Goldenen Zeitalters Athens denkt — eine Zeit großer politischer, wirtschaftlicher und kultureller Macht, die von 480 bis 404 v. Chr. dauerte -, fallen einem vier Namen ein: Aischylos, Sophokles, Euripides und Aristophanes. Einer von ihnen war nicht wie die anderen; Aischylos, Sophokles und Euripides schrieben Tragödien, aber Aristophanes war ein komischer Dichter. Trotz des überragenden Rufs, den Aristophanes im antiken griechischen Theater genießt, ist wenig über sein Leben bekannt. Er wurde um 450 v. Chr. in Athen geboren. Sein erstes Stück, The Banqueters, gewann 427 v. Chr. den zweiten Platz beim berühmten dramatischen Festival City Dionysia — eine beeindruckende Leistung für die Arbeit eines unerfahrenen Dramatikers. Er schrieb mindestens 40 Stücke, von denen 11 bis heute erhalten sind. Viele unvollständige Fragmente seiner anderen Werke sind ebenfalls erhalten.
Aristophanes hatte zwei Söhne, an die er das Handwerk der komischen Bühnenkunst weitergab. Er vertrat seine Nachbarschaft im Athener Rat, wie es seine Pflicht als männlicher Bürger war, und er hatte Freunde unter der intellektuellen Elite. Platons Symposium erzählt von einer Dinnerparty, bei der der Philosoph Sokrates und ein sehr verkaterter Aristophanes zu Gast waren. Obwohl die beiden anscheinend Freunde waren, verspottete Aristophanes die Lehren von Sokrates in seinem Stück Wolken und trug zum erzwungenen Selbstmord des Philosophen bei. Aristophanes verspottete auch einige der Ideen in Platons Republik in seinem eigenen Stück Die Frauenversammlung – Ideen, die er vielleicht bei einer anderen Dinnerparty gehört hatte, da Platon die Republik erst nach Aristophanes Tod veröffentlichte.
Satire war Aristophanes Lager im Handel; alle 11 seiner bestehenden Komödien sind politische Satiren. Er war der berühmteste Praktiker der Alten Komödie, der ersten Phase der antiken griechischen Komödie, die von Satiren zeitgenössischer Politiker geprägt war. Das moderne Publikum ist manchmal überrascht von den energischen Angriffen auf Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens in Aristophanes ‚Stücken. Die freie Meinungsäußerung wurde jedoch während des Goldenen Zeitalters Athens geschützt – solange sie nicht die Demokratie selbst untergrub. Aristophanes ‚Satire brachte ihn mehr als einmal in Schwierigkeiten mit dem dünnhäutigen Cleon, der Athen in den abnehmenden Tagen des Goldenen Zeitalters führte. Zweimal verfolgte Cleon Aristophanes wegen Verleumdung, aber der Satiriker wurde nie verurteilt.
Im Laufe der Zeit hob Aristophanes viele der Konventionen der alten Komödie auf. Zum Beispiel ist Lysistrata, die 411 v. Chr. auf dem Höhepunkt des Peloponnesischen Krieges aufgeführt wurde, die erste bekannte alte Komödie mit einer weiblichen Hauptrolle. Eine weitere Neuerung von Aristophanes bestand darin, den Chor, der normalerweise eine einheitliche Gruppe von Bürgern vertrat, in zwei gegensätzliche Gruppen aufzuteilen, die die alten Männer und alten Frauen Athens vertraten. Mit fortschreitender Karriere verzichtete Aristophanes auf immer mehr traditionelle Strukturen der alten Komödie, einschließlich der herausragenden Rolle des Chors; Als Aristophanes um 388 v. Chr. starb, war die alte Komödie effektiv beendet. Aristophanes ‚Innovationen trugen dazu bei, die neuen Formen, die an ihrer Stelle entstanden, voranzutreiben.