Kompositionen
1880 engagierte Nadezhda von Meck, die zuvor den russischen Komponisten Peter Ilich Tschaikowsky unterstützt hatte, Debussy, um ihren Kindern Klavier beizubringen. Mit ihr und ihren Kindern reiste Debussy durch Europa und begann, musikalische und kulturelle Erfahrungen in Russland zu sammeln, die er bald seinen Kompositionen zuwenden würde.
1884, als er gerade 22 Jahre alt war, nahm Debussy mit seiner Kantate L’Enfant prodigue (Das verlorene Kind) am Prix de Rome, einem Wettbewerb für Komponisten, teil. Er nahm den Hauptpreis mit nach Hause, der es ihm ermöglichte, drei Jahre in der italienischen Hauptstadt zu studieren, obwohl er nach zwei Jahren nach Paris zurückkehrte. In Rom studierte er die Musik des deutschen Komponisten Richard Wagner, insbesondere seine Oper Tristan und Isolde. Wagners Einfluss auf Debussy war tiefgreifend und nachhaltig, aber trotzdem scheute Debussy im Allgemeinen die Prahlerei von Wagners Oper in seinen eigenen Werken.
Debussy kehrte 1887 nach Paris zurück und besuchte zwei Jahre später die Pariser Weltausstellung. Dort hörte er ein javanisches Gamelan — ein musikalisches Ensemble, das aus einer Vielzahl von Glocken, Gongs, Metallophonen und Xylophonen bestand, manchmal begleitet von Gesang — und in den folgenden Jahren fand Debussy die Elemente des Gamelans in seinen bestehenden Stil, um eine völlig neue Art von Klang zu erzeugen.
Die in dieser Zeit entstandene Musik repräsentierte die frühen Meisterwerke des Komponisten — Ariettes oubliées (1888), Prélude à l’après-midi d’un faune (Vorspiel zum Nachmittag eines Faun; 1892 vollendet und 1894 uraufgeführt) und das Streichquartett (1893) —, die sich deutlich von den Werken seiner kommenden Reifeperiode abgrenzten.
Debussys bahnbrechende Oper Pelléas et Mélisande wurde 1895 fertiggestellt und war eine Sensation, als sie 1902 uraufgeführt wurde, obwohl sie die Zuhörer tief spaltete (Publikum und Kritiker liebten oder hassten sie). Die mit Pelléas erlangte Aufmerksamkeit, gepaart mit dem Erfolg von Prélude im Jahr 1892, brachte Debussy umfangreiche Anerkennung ein. In den folgenden 10 Jahren war er die führende Figur in der französischen Musik und schrieb so bleibende Werke wie La Mer (Das Meer; 1905) und Ibéria (1908), beide für Orchester, und Images (1905) und Children’s Corner Suite (1908), beide für Soloklavier.
Etwa zur gleichen Zeit, 1905, erschien Debussys Suite bergamasque. Die Suite besteht aus vier Teilen – „Prélude“, „Menuet“, „Clair de lune“ (heute als eines der bekanntesten Stücke des Komponisten angesehen) und „Passepied.“