Tief in der Karakum-Wüste ist ein Ort, der so Metall ist, dass Horden von Kamelspinnen routinemäßig in den Tod in eine Feuergrube stürzen. Diese unwissenden Seelen werden von den Flammen des Darvaza-Gaskraters angezogen, einer lodernden Grube in Turkmenistan, die allgemein als die Tore der Hölle bekannt ist. Dieses Portal lockt auch jedes Jahr Hunderte von Touristen an. Was sagt denn „Urlaub“ wie ein abgelegenes Höllenschlund?
Es gibt keine offiziellen Aufzeichnungen darüber, wie die Tore der Hölle entstanden sind, aber die am weitesten verbreitete Geschichte ist, dass 1971, als Turkmenistan ein Teil der Sowjetunion war, Geologen, die eine Bohrinsel betrieben, versehentlich in eine Tasche mit Erdgas bohrten. Die Stelle brach ein und legte einen großen Krater frei, der giftiges, mit Methan angereichertes Gas auszuspucken begann.
In der Hoffnung, das Erdgas zu verbrennen und eine Umweltkatastrophe zu verhindern, setzen die Geologen die Krater in Brand — und die Tore der Hölle brennen seitdem nicht mehr.
Der Darvaza-Gaskrater hat weiter gebrannt, weil natürliches, brennbares Gas weiterhin mit einer „signifikanten Rate“ in den Krater eindringt, wie das Earth Observatory der NASA beschreibt. Methan, ein geruchloses und transparentes Gas, befindet sich sowohl über als auch unter der Erdoberfläche: Es kann aus Sümpfen sprudeln, aus Ölquellen austreten, aus den Fürzen von Kühen austreten und aus Kläranlagen aufsteigen.
Die Menge an Methan, die aus dem Darvaza-Gaskrater freigesetzt wird, entspricht in etwa der Menge, die in ein großes Gaskraftwerk fließt. Seine Anwesenheit sollte nicht überraschen: Turkmenistan hat die sechstgrößte Erdgasreserve der Welt.
Im Jahr 2013 sprang National Geographic Explorer und Sturmjäger George Kouronis in einen wärmereflektierenden Anzug und einen Kevlar-Klettergurt und wurde die erste Person, die eine Expedition in den Mund der Hölle unternahm, dessen Öffnung 225 Fuß breit und 30 Meter tief ist. Was er sah, erzählte er später National Geographic in einem Interview, war ein außergewöhnlicher Ort, der wie das Geräusch eines Düsentriebwerks brüllte:
„Wenn Sie den Krater zum ersten Mal sehen, ist es wie etwas aus einem Science-Fiction-Film. Du hast diese riesige, weitläufige Wüste mit fast nichts da, und dann gibt es diese klaffende, brennende Grube … Die Hitze, die daraus kommt, ist sengend. Der Schimmer von der Verzerrung, die die Luft um ihn herum verzerrt, ist einfach unglaublich zu beobachten, und wenn Sie gegen den Wind sind, bekommen Sie diesen Hitzeschlag, der so intensiv ist, dass Sie nicht einmal direkt in den Wind schauen können.“
Während seiner Reise sammelte Kouronis Bodenproben am Boden des Kraters, und die anschließende Analyse der Proben ergab Bakterien. Dies waren nicht nur irgendwelche Bakterien – es waren extrem hitzebeständige Arten, die in den Bodenproben, die direkt außerhalb des Kraters gesammelt wurden, nicht vorhanden waren. Dies zeigte den Wissenschaftlern, dass das Leben in den intensivsten Situationen gedeihen kann – sei es eine Feuerstelle auf der Erde oder vielleicht irgendwo außerhalb unseres Sonnensystems, wo die Bedingungen ähnlich extrem sind. Die Tore der Hölle könnten zu einem Fenster werden, um zu verstehen, wie Organismen im Weltraum überleben können, was ein wissenschaftlicher Schritt ist, den wahrscheinlich sogar der Teufel hinter sich lassen könnte.