Biografie
Als Sohn eines Schusters in Stendal in Preußen geboren, besuchte er das Kölnische Gymnasium in Berlin, in dem ihn das Studium der griechischen Sprache und Kultur stark beeinflusste. 1738 studierte er Theologie an der Universität Halle – dort besuchte er auch Vorlesungen des Philosophen Alexander Gottlieb Baumgarten (1714-62), Erfinder des Begriffs „Ästhetik“ – und 1741-2 Medizin an der Universität Jena. Doch erst 1748, als er den Posten des Bibliothekars in der 40.000 Bände umfassenden Bibliothek des Grafen Heinrich von Bunau in Nothnitz erhielt, hatte er die Möglichkeit, in die Welt der griechischen Kunst einzutauchen. Hier schrieb er sein erstes großes Buch: Reflections on the Painting and Sculpture of the Greeks (1755) (Gedanken über die Nachahmung der griechischen Werke in Malerei und Bildhauerkunst). Das Werk machte Winckelmann berühmt – es wurde 1765 von Heinrich Füseli (1741-1825) ins Englische übersetzt – und veranlasste August III., König von Polen und Kurfürst von Sachsen, ihm eine Rente zu gewähren, die es ihm ermöglichte, sein Studium in Rom fortzusetzen. Infolgedessen ging er 1755 nach Rom, wo er schnell auf Kopien wichtiger griechischer Statuen stieß, wie das Apollo Belvedere (c.330 BCE) von Leochares, der anonyme Belvedere Torso (2. Jahrhundert BCE) und Laokoon und seine Söhne (42-20 BCE) von Hagesander, Athenodoros und Polydorus.
Ursprünglich wollte er nur zwei Jahre in der italienischen Hauptstadt bleiben, entschied sich aber nach Ausbruch des Siebenjährigen Krieges (1756-1763) für einen längeren Aufenthalt. Zufällig erhielt er bald den Posten des Bibliothekars bei Kardinal Passionei und auch bei Kardinal Archinto. Nach ihrem Tod wurde er 1758 Bibliothekar von Kardinal Albani, der gerade eine der großen privaten Sammlungen klassischer Antiquitäten in seiner Villa an der Porta Salaria zusammenstellte. Diese Position verschaffte Winckelmann einen unvergleichlichen Zugang zu den Kunstschätzen Roms und des Vatikans und verschaffte ihm einen bedeutenden Status als Kunstkritiker und Berater einflussreicher Besucher der Grand Tour of Europe. Seine Werke – darunter Description des pierres gravees du feu Baron de Stosch (1760) und Anmerkungen zu die Baukunst der Alten (1762) – brachten ihm eine breite Leserschaft ein und etablierten ihn als wichtigen Kommentator der kulturellen Artefakte der Antike.
1758 und 1762 reiste Winckelmann nach Neapel, um die archäologischen Ausgrabungen in Pompeji und Herculaneum zu beobachten. 1763 wurde er mit Unterstützung von Kardinal Albani zum päpstlichen Präfekten für Altertümer von Papst Clemens XIII. und Bibliothekar des Vatikans ernannt. Dann, 1764, veröffentlichte er sein zweites intellektuelles Meisterwerk: Die Geschichte der Kunst des Altertums, die eine umfassende, klare chronologische Darstellung aller antiken Kunst lieferte, einschließlich der altägyptischen Architektur (c.3,000 BCE – 200 CE) und etruskische Kunst (c.700-90 v. Chr.), sowie die Geschichte der griechischen Kunst und Griechenlands. Es war die erste Abhandlung dieser Art über die Entwicklung der klassischen bildenden Kunst und die erste, die die Kunst eines Volkes und das, was ideale Schönheit ausmacht, erklärte. In der Tat ist einer von Winckelmanns grundlegenden Punkten, dass der Zweck der Kunst darin besteht, Schönheit zu schaffen, und dass dies nur realisiert werden kann, wenn alles (Inhalt, Komposition, Ausführung) ihr untergeordnet ist. Obwohl Winckelmanns Buch bei heutiger Betrachtung eher antiquiert ist, lieferte es dem Studium der Kunstgeschichte seine Grundlagen und Methodik.
Als Winckelmann 1768 von einem Besuch in Österreich und Deutschland nach Rom zurückkehrte, wurde er in Triest ermordet. Trotz der Verhaftung und Hinrichtung seines Mörders bleibt das Motiv für den Mord unbekannt.
Vermächtnis
Winckelmann, einer der größten Kunstkritiker seiner Zeit, war ein einflussreicher Verfechter des Klassizismus und ein Pionier des hochwertigen Schreibens über klassische Kunst. Seine Bücher und Essays waren die ersten, die die Chronologie und intellektuelle Bedeutung der griechischen Kunst beleuchteten, und waren maßgeblich an der Entstehung der neoklassischen Skulptur beteiligt, Malerei und Architektur. Siehe auch das weniger bekannte klassische Revival in der modernen Kunst (1900-30). In einer Reihe von offenen Briefen, wie den Nachrichten von den neuesten Herkulanischen Entdeckungen, trug seine scharfe Analyse und Kritik an den Fehlern von Schatzsuchern und anderen Amateuren bei der Ausgrabung von Herculaneum und Pompeji dazu bei, diese archäologischen Untersuchungen vor weiteren Schäden zu schützen. Für diese wohltuende Intervention wird er manchmal als „Vater der modernen Archäologie“ bezeichnet.