1947 definierte die Weltgesundheitsorganisation Gesundheit als „einen Zustand vollständigen körperlichen, geistigen und sozialen Wohlbefindens.“1 Bis jetzt hat der NHS der Förderung des körperlichen Wohlbefindens Vorrang eingeräumt, aber das Grünbuch Unsere gesündere Nation signalisiert, dass sich dies möglicherweise ändern muss.2 Es betont die Bedeutung des emotionalen Wohlbefindens für die Gesundheit: Tatsächlich, Gesundheit ist definiert als „zuversichtlich und positiv zu sein und mit den Höhen und Tiefen des Lebens fertig zu werden.“ Diese Aussagen werden durch eine zunehmende epidemiologische, sozialwissenschaftliche und experimentelle Forschung gestützt, die darauf hindeutet, dass Initiativen, die auf die Förderung des körperlichen Wohlbefindens unter Ausschluss des geistigen und sozialen Wohlbefindens abzielen, zum Scheitern verurteilt sein könnten.
Das Konzept des geistigen und sozialen Wohlbefindens ist weniger klar definiert als das des körperlichen Wohlbefindens. Die Debatte über die Bedeutung des Begriffs psychische Gesundheit geht weiter. Eine kürzlich in Schottland durchgeführte Studie zeigte, dass sich Laien mit den Begriffen psychologisches und emotionales Wohlbefinden wohler fühlten, weil sie den Begriff psychische Gesundheit mit psychischen Erkrankungen gleichsetzten.3 Die Konzepte des sozialen Wohlbefindens und der sozialen Krankheit (Missbrauch von Alkohol und Drogen, häusliche Gewalt, Kindesmissbrauch) und das Ausmaß, in dem sie in die Verantwortung des NHS fallen, sind ebenfalls umstritten.
Dennoch zeigen einige Untersuchungen, dass emotionaler Stress Anfälligkeit für körperliche Erkrankungen schafft. Prüfungsstress erhöht die Anfälligkeit für Virusinfektionen,4 und Stress aufgrund mangelnder Kontrolle am Arbeitsplatz5 oder aufgrund von Lebensereignissen6 führt zu einer Anfälligkeit für Herz-Kreislauf-Erkrankungen. Tierstudien, die von Wilkinson7 und Brunner8 überprüft wurden, liefern Belege dafür, dass emotionaler Stress zu körperlichen Erkrankungen führen kann, indem er die Immunantwort beeinflusst. Gesundheitsbezogene Lebensstile bilden die Grundlage für eine alternative, möglicherweise komplementäre Kausalhypothese. Rauchen, Trinken und der Verzehr von fettreichen Lebensmitteln werden von der Öffentlichkeit für ihre Fähigkeit zur Linderung emotionaler Belastungen geschätzt.9. Diese Studien beginnen, dem weit verbreiteten öffentlichen Glauben Glauben zu schenken, dass körperliche Krankheiten die Folge von emotionalem Stress sein können.
Mehrere epidemiologische Studien haben gezeigt, dass soziale und emotionale Unterstützung vor vorzeitiger Sterblichkeit schützen, Krankheiten vorbeugen und die Genesung unterstützen kann.10,11 Es ist plausibel, dass diese durch Verringerung der emotionalen Belastung wirken könnten. Verschiedene Arten von Studien haben gezeigt, dass Sozialkapital für die Gesundheit ebenso wichtig ist wie Einkommensunterschiede — dh Merkmale der sozialen Organisation (Bürgerbeteiligung, soziales Vertrauen), die die Zusammenarbeit zum gegenseitigen Nutzen erleichtern.7 Eine dieser Studien untersuchte den Zusammenhang zwischen Einkommensunterschieden und Antworten auf die Frage „Glauben Sie, dass die meisten Menschen versuchen würden, Sie auszunutzen, wenn sie die Chance hätten?“ in einer repräsentativen Umfrage.12 Die kollektive Antwort der Gemeinden auf diese Fragen prognostizierte die altersbereinigten Sterblichkeitsraten besser als der Robin-Hood-Index, ein gut validiertes Maß für Einkommensunterschiede. Einkommensunterschiede variieren im Laufe der Zeit und von Ort zu Ort,7 was darauf hindeutet, dass sie nicht nur eine Tatsache des Lebens sind. Man könnte argumentieren, dass große Einkommensunterschiede eine wirtschaftliche Manifestation von Menschen sind, die sich gegenseitig ausnutzen, und dass letzteres eine vorzeitige Sterblichkeit verursacht — durch die emotionale Belastung, die es erzeugt.
Lösungen für scheinbar unlösbare Probleme der öffentlichen Gesundheit wie Ungleichheiten in der Gesundheit und ungesunde Lebensstile können daher in der Erforschung des emotionalen Wohlbefindens liegen. Eine breite Palette von Studien ist erforderlich, um die Hypothese zu testen, dass emotionaler Stress Anfälligkeit für körperliche Erkrankungen schafft, und ein weiterer Bereich besteht darin, Interventionen zu erforschen, die emotionalen Stress verhindern und die psychische und soziale Gesundheit fördern können.
Zwei der vielversprechendsten Ansätze hängen von einer weiteren Forschungsarbeit ab, die zeigt, dass ungelöster emotionaler Stress in der Kindheit eine wichtige Ursache für emotionalen Stress im Erwachsenenalter ist.13,14 Diese Ansätze sind Erziehungsprogramme und Programme zur Förderung der psychischen Gesundheit in Schulen. Die Evidenz, dass Elternprogramme sowohl emotionale als auch Verhaltensprobleme umkehren15 und ihr Auftreten verhindern16, ist robust. Mehrere Schulprogramme zur Förderung der psychischen Gesundheit wurden kontrollierten Studien unterzogen, die sich positiv auf das emotionale Wohlbefinden auswirken.17 Durch die Entwicklung von Empathie und Respekt verbessern beide Arten von Programmen das Selbstwertgefühl von Kindern und Eltern und erhöhen ihre Fähigkeit, soziale und emotionale Unterstützung zu geben und zu erhalten. Langfristige Follow-up-Studien sind erforderlich, um die Hypothese zu testen, dass diese Programme die körperliche und geistige Gesundheit von Erwachsenen beeinflussen, aber die epidemiologischen Beweise, die darauf hindeuten, dass sie es könnten, sind stark.
Die erfolgreiche Umsetzung der in unserer gesünderen Nation definierten Agenda wird von der Forschung und Entwicklung solcher Programme abhängen. Damit dies geschieht, müssen Ärzte und andere, die die Zuweisung von NHS-Mitteln bestimmen, glauben, dass emotionales und soziales Wohlbefinden für die Gesundheit mindestens so wichtig sind wie das körperliche Wohlbefinden und sowohl Entwicklungs- als auch Forschungsgelder entsprechend investieren.