Ralph Eugene Meatyard (* 15. Mai 1925, Normal, Illinois, USA — gestorben 7. Mai 1972, Lexington, Kentucky), US-amerikanischer Fotograf und Optiker, der für seine Fotografien bekannt ist, auf denen Familienmitglieder und Freunde groteske Masken tragen.
Meatyard diente während des Zweiten Weltkriegs in der US Navy und besuchte dann im V-12-Programm der Navy das Williams College, erwarb aber keinen Abschluss. 1949 erwarb er eine Optometrie-Lizenz, während er als Lehrling arbeitete, und zog im nächsten Jahr nach Lexington, Kentucky, und fand einen Job bei der Tinder-Krauss-Tinder Optical Firm, eine Position, die er innehatte, bis er 1967 sein eigenes Geschäft, Eyeglasses of Kentucky, eröffnete.
Bei der Geburt seines ersten Kindes im Jahr 1950 kaufte er eine Kamera. Vier Jahre später trat er dem Lexington Camera Club bei, wo er den amerikanischen Kurator, Schriftsteller und Fotografen Van Derensen traf, der ihn ermutigte, die Fotografie auf ihre Ausdrucksmöglichkeiten hin zu erkunden. Meatyard arbeitete Vollzeit als Optiker und ließ nur die Wochenenden für die Fotografie.
Er lernte den Fotografen Minor White 1956 bei einem Workshop der Indiana University über abstrakte und experimentelle Fotografie kennen. Meatyard war ein unersättlicher Leser, und als White ihm Bücher über Zen-Philosophie, die Schriften des Designers und Künstlers György Kepes und André Bretons Schriften über den Surrealismus vorstellte, las der Fotograf sie alle sorgfältig. Insbesondere Zen beeinflusste Meatyards Fotografie stark, da seine Fotos die Verbindung zwischen Natur und Mensch widerspiegelten. Seine Zen Twigs-Serie – detailreiche Nahaufnahmen dünner Äste vor unscharfem Hintergrund – ist die offensichtlichste Manifestation seines Interesses am Zen. Coke nahm Meatyards Fotografien in „Creative Photography–1956“ auf, einer Ausstellung an der University of Kentucky, in der auch Ansel Adams, Edward Weston, White, Aaron Siskind und Harry Callahan zu sehen waren. Zwei Jahre später begann Meatyard mit seinen No-Focus-Fotografien, einer kurzen Serie, die, wie der Titel schon sagt, keinen Fokus hat, sondern abstrakte Kompositionen aus hellen und dunklen Formen sind. 1959 hatte Meatyard seine erste Einzelausstellung (Tulane University) und wurde im Aperture Magazine vorgestellt.
Während der 1960er Jahre reiste Meatyard an den Wochenenden mit seiner Familie durch Kentucky und machte inszenierte Fotos. Normalerweise wählte er zuerst die Kulisse und arrangierte dann sein Tableau mit Personen und Requisiten davor. Viele seiner Fotografien zeigen seine eigenen Kinder, die verrückte Groschenmasken tragen und vor verlassenen Häusern und Gebäuden posieren. Meatyard verwendete Masken, um Unterschiede zwischen den abgebildeten Personen zu beseitigen oder zu verschleiern. Er interessierte sich auch für Bewegung und schloss bereitwillig die Unschärfe eines sich bewegenden Kopfes oder Arms ein, seinen Fotografien eine Verträumtheit oder Geisterhaftigkeit verleihen.
Bei Meatyard wurde ungefähr 1970 Krebs diagnostiziert, und er verbrachte die letzten zwei Jahre seines Lebens damit, an der Lucybelle Crater-Serie zu arbeiten, Fotos, die im Freien von seiner Frau mit einer Maske einer alten Hexe aufgenommen wurden und von einem ihrer Freunde oder Verwandten mit einer alten Männermaske begleitet wurden. Alle Personen auf den Fotos heißen Lucybelle Crater (Meatyard schrieb Bildunterschriften für jedes der 64 Bilder), ein Name, der von Flannery O’Connors Kurzgeschichte „The Life You Save May Be Your Own“ abgeleitet ist.“ Meatyard erscheint mit seiner Frau auf dem ersten und letzten Foto der Serie. Die gesamte Serie wurde 1974 posthum als Familienalbum von Lucybelle Crater veröffentlicht.
Während seines kurzen Lebens war Meatyard mit vielen Schriftstellern und Dichtern befreundet, darunter Guy Davenport, Wendell Berry, Verleger und Dichter Jonathan Williams und Mönch und produktiver Schriftsteller Thomas Merton. Er fotografierte sie, und jeder von ihnen schrieb auf ihn. Berry, mit dem Meatyard an einem Projekt zur Dokumentation der Red River Gorge in Kentucky zusammenarbeitete, veröffentlichte einen Schriftband zur Verteidigung des Schutzes der Schlucht, begleitet von Meatyards Fotografien (Die unvorhergesehene Wildnis: Ein Essay über die Red River Gorge in Kentucky, 1971; rev. und erweitert, 1991). Zu Davenports Schriften gehörten seine Erinnerungen an den Fotografen nach seinem Tod und ein Essay mit dem Titel „Tom and Gene“ (1996) über Merton und Meatyard. Merton und Meatyard hatten eine kurze, aber fruchtbare Korrespondenzzeit, die neben Fotografien in Pater Louie: Photographs of Thomas Merton (1991) veröffentlicht wurde, und Williams veröffentlichte den ersten Druck von Lucybelle Crater.
Wäre Meatyard nicht vorzeitig im Alter von 46 Jahren gestorben, hätte er wahrscheinlich in der Blütezeit der Fotografie gediehen und wäre nicht am Rande ihrer Geschichte im späten 20. Seine Arbeit wurde zu Lebzeiten gefeiert, besonders unter Gleichaltrigen, aber sie geriet 25 Jahre lang in Vergessenheit. Im 21.Jahrhundert tauchte Meatyards Werk jedoch wieder auf und wurde neu untersucht, insbesondere im Zusammenhang mit Arbeiten zeitgenössischer Fotografen, die sich für Identität und Illusion interessieren, wie Cindy Sherman, und inszenierten Tableaus wie Gregory Crewdson und Emmet Gowin.