Schweißdrüsen sind gewickelte Röhren epidermalen Ursprungs, obwohl sie in der Dermis liegen. Ihre sekretorischen Zellen umgeben einen zentralen Raum oder ein Lumen, in den das Sekret extrudiert wird. Es gibt zwei verschiedene Arten: Ekkrine Drüsen öffnen sich durch einen Kanal direkt auf die Hautoberfläche; Apokrine Drüsen entwickeln sich normalerweise in Verbindung mit Haarfollikeln und öffnen sich in diese.
Die meisten anderen Säugetiere haben zahlreiche apokrine Drüsen in der haarigen Haut; ekkrine Drüsen fehlen normalerweise in der haarigen Haut und sind auf Reibungsflächen beschränkt. Bei nichtmenschlichen Primaten besteht die Tendenz, dass die Anzahl der ekkrinen Schweißdrüsen über dem Körper bei progressiv fortgeschrittenen Tieren zunimmt, während die Anzahl der apokrinen Drüsen abnimmt. Prosimianer (primitive Primaten wie Lemuren, Loris und Tarsiers) haben nur apokrine Drüsen in der haarigen Haut; ekkrine Drüsen beginnen in einigen der höheren Formen zu erscheinen. Die Menschenaffen haben entweder die gleiche Anzahl oder mehr ekkrine als apokrine Drüsen. Der Mensch hat die meisten ekkrinen Drüsen, wobei die apokrinen Drüsen auf bestimmte Bereiche beschränkt sind.
Streng genommen haben apokrine Drüsen nichts mit Schwitzen zu tun. Sie erscheinen spät in der fetalen Entwicklung (5 bis 5 1/2 Monate) fast überall am Körper. Die meisten dieser Rudimente verschwinden innerhalb weniger Wochen, außer in den äußeren Gehörgängen, in den Achselhöhlen, an den Brustwarzen der Brüste, um den Nabel herum und auf den anogenitalen Oberflächen; Einzelne Drüsen können überall gefunden werden. Daraus könnte man spekulieren, dass die Vorfahren des Menschen apokrine Drüsen hatten, die weit über den Körper verteilt waren, und die embryonalen Rudimente könnten Erinnerungen an die Geschichte eines einst weit verbreiteten Organsystems sein.
Wo sie auftreten, sind die apokrinen Drüsen groß und zahlreich. In der Achselhöhle sind sie so groß, dass die Spulen aufeinander drücken und Adhäsionen und Quershunts von solcher Komplexität bilden, dass die Drüsen schwammiger als röhrenförmig sind. Der Komplex dieser großen apokrinen Drüsen, vermischt mit einer gleichen Anzahl ekkriner Schweißdrüsen in der Achselhöhle, bildet das sogenannte Achselorgan, eines der charakteristischsten Merkmale der menschlichen Haut. Anders als Menschen haben nur Schimpansen und Gorillas Achselorgane. Trotz ihrer Größe scheiden apokrine Drüsen nur geringe Mengen einer milchigen, klebrigen Flüssigkeit aus – hellgrau, weißlich, gelb oder rötlich —, die nur sehr wenig zum Achselschweiß beiträgt. Wenn keine ekkrinen Drüsen vorhanden wären, wären die Achselhöhlen relativ trocken.
Der Geruch des axillären Sekrets wird intensiver, wenn es von Bakterien zersetzt wird. Obwohl Achselgerüche häufig unangenehm erscheinen, sind sie es nicht immer. Der Geruch des einzelnen Menschen kommt hauptsächlich von der apokrinen Sekretion, mit einem gewissen Beitrag von Talg. Da die Körpergerüche aller anderen Tiere eine soziale oder sexuelle Bedeutung haben, kann davon ausgegangen werden, dass dies der archetypische Zweck der apokrinen Sekretion ist, auch beim Menschen. Die Ansicht, dass die Achselorgane Duftdrüsen sind, wird durch die Feststellung gestützt, dass Androsterone – die Verbindungen, die für den Geruch des Ebers verantwortlich sind, auf den die Sau anspricht — auch in menschlichen Achselsekreten vorkommen.
Menschen haben 2.000.000 bis 5.000.000 ekkrine Schweißdrüsen mit einer durchschnittlichen Verteilung von 150 bis 340 pro Quadratzentimeter. Sie sind am zahlreichsten an den Handflächen und Fußsohlen und dann in absteigender Reihenfolge an Kopf, Rumpf und Extremitäten. Manche Menschen haben mehr Drüsen als andere, aber es gibt keinen Unterschied in der Anzahl zwischen Männern und Frauen.
Die spezifische Funktion der Schweißdrüsen besteht darin, Wasser auf der Oberfläche abzuscheiden, damit es die Haut kühlen kann, wenn es verdunstet. Der Zweck der Drüsen an den Handflächen und Fußsohlen besteht jedoch darin, diese Oberflächen feucht zu halten, ein Abblättern oder Aushärten der Hornschicht zu verhindern und so die Tastempfindlichkeit aufrechtzuerhalten. Eine trockene Hand greift nicht gut und ist minimal empfindlich.
Die ekkrinen Drüsen können dann in solche unterteilt werden, die auf thermische Stimulation reagieren, deren Funktion die Thermoregulation ist, und solche, die auf psychologische Reize reagieren und Reibungsflächen feucht halten. Dies macht eine klare Unterscheidung zwischen den Drüsen auf den behaarten Oberflächen und denen auf den Handflächen und Fußsohlen. Zusätzlich zum thermischen und psychologischen Schwitzen schwitzen einige Personen auf Gesicht und Stirn als Reaktion auf bestimmte chemische Substanzen.
Die Drüsen an den Handflächen und Fußsohlen entwickeln sich nach etwa 3 1/2 Schwangerschaftsmonaten, während die Drüsen in der behaarten Haut die letzten Hautorgane sind, die nach fünf bis 5 1/2 Monaten Gestalt annehmen, wenn alle anderen Strukturen bereits gebildet sind. Diese Trennung von Ereignissen im Laufe der Zeit kann einen grundlegenden Unterschied in der Evolutionsgeschichte der beiden Drüsentypen darstellen. Diejenigen auf Handflächen und Fußsohlen, die zuerst erscheinen und in allen außer den Hufsäugetieren vorhanden sind, können älter sein; diejenigen in der haarigen Haut, die auf thermische Reize reagieren, können neuere Organe sein.
Die Schweißdrüsen in der behaarten Haut von untermenschlichen Primaten funktionieren möglicherweise unterschwellig, obwohl sie denen des Menschen strukturell ähnlich sind. Die Haut von Affen und Affen bleibt auch in heißer Umgebung trocken. Starkes thermisches Schwitzen beim Menschen scheint also eine neue Funktion zu sein. Ekkrine Schweißdrüsen reagieren auf eine Vielzahl von Medikamenten mit unterschiedlichen Eigenschaften. Sie reagieren oft unterschiedlich in verschiedenen Individuen unter nahezu identischen Bedingungen und manchmal sogar reagieren inkonsistent in der gleichen Person. Ungeachtet dieser scheinbaren Launen funktionieren die ekkrinen Drüsen ununterbrochen, obwohl ihre Sekretion nicht wahrnehmbar sein kann. Schwitzen ist wichtig, damit der menschliche Körper nicht überhitzt.