Von Elizabeth Witherell
Zu seinen Lebzeiten schrieb Henry Thoreau und schrieb und schrieb — Essays, Bücher, Gedichte, Übersetzungen, Briefe, Tagebucheinträge — und was er schrieb, ist zu einem wichtigen Teil unseres Erbes als Amerikaner geworden. Obwohl Thoreau vor über 175 Jahren geboren wurde, sind die von ihm aufgeworfenen Fragen — nach dem Sinn der Natur, nach dem Bedürfnis nach Wildheit als Stärkungsmittel für den Geist, nach individuellen Rechten und Pflichten — immer noch zentrale Themen im amerikanischen Leben. In seinen Schriften beschrieb Thoreau auch Situationen und stellte Fragen zu universellen menschlichen Werten.
Thoreau erwähnt nie, wann er wusste, dass er Schriftsteller werden würde, aber er entschied wahrscheinlich irgendwann während des Studiums, dass das Schreiben sein Lebenswerk sein sollte. Abgesehen von einem frühen Essay über die Jahreszeiten, der möglicherweise nicht authentisch ist, sind Thoreaus erste überlebende Kompositionen diejenigen, die er für College-Klassen in englischer Sprache schrieb, die Komposition, Logik und öffentliches Sprechen beinhalteten. Thoreau nahm diese Klassen in Harvard von einem Professor für Rhetorik und Oratorium namens Edward Tyrrel Channing. Channing, der eine Reihe herausragender Schriftsteller unterrichtete, wies Themen für seine Klassen zu. Einige von Channings Themen beeinflussten eindeutig Thoreaus spätere Arbeit als Schriftsteller: zum Beispiel, Er schrieb einen Klassenessay über „die Pflicht, Unannehmlichkeiten und Gefahren der Konformität, in kleinen und großen Dingen.“ Siebzehn Jahre später schrieb er in Walden: „Wenn ein Mann mit seinen Gefährten nicht Schritt hält, liegt es vielleicht daran, dass er einen anderen Schlagzeuger hört. Lass ihn zu der Musik treten, die er hört, egal wie gemessen oder weit weg.“
Zu Thoreaus Zeiten wurden Harvard—Absolventen normalerweise Lehrer oder Minister — Harvard wurde als puritanische Institution gegründet und war eine unitarische Schule, als Thoreau sie in den 1830er Jahren besuchte – anstelle von Ärzten und Anwälten. Nach seinem Abschluss im August 1837 unterrichtete Thoreau eine Zeit lang: Sein erster Job war ein gut bezahlter als Lehrer an der Bezirksschule in Concord. Er behielt diesen Job jedoch nur zwei Wochen. Als ein Mitglied der Schulbehörde Thoreaus Klassenzimmer besuchte und es zu laut fand, forderte er Thoreau auf, strengere Disziplin zu wahren. Irritiert über diese Einmischung wählte Thoreau mehrere Studenten nach dem Zufallsprinzip aus, peitschte sie und trat zurück (er machte einen Punkt, aber verständlicherweise vergaben ihm einige der Studenten, die er so unfair behandelte, nie).
Er suchte erfolglos nach einer anderen Lehrstelle und gründete 1838 seine eigene Schule in Concord; 1839 schloss sich ihm sein älterer Bruder John an und sie betrieben die Concord Academy zusammen bis April 1841, als John an Tuberkulose erkrankte und die Schule schließen musste. Danach verließ sich Thoreau auf sein praktisches Talent, um sich selbst zu unterstützen. Er hat einige Malerei, Gartenarbeit, und Schleppen Jobs, und er arbeitete in der Familie Bleistiftherstellung Geschäft, und als Vermesser für lokale Grundbesitzer.
Ungefähr zur gleichen Zeit, als er zu unterrichten begann, begann Thoreau, ein Tagebuch zu führen, in dem er seine Gedanken sammelte, und er änderte die Reihenfolge seiner Namen von D. Henry zu Henry D. Er erklärte sich zu einem neuen Mann — einem Schriftsteller. Dies war der wichtigste Teil seiner Identität, und er unterstützte sich bei den verschiedenen anderen Jobs, die er innehatte, um weiter zu schreiben. Im November 1837 sah er seine Arbeit zum ersten Mal in gedruckter Form – die Concord-Zeitung veröffentlichte einen Nachruf, den er geschrieben hatte.
Nachdem die Concord Academy 1841 geschlossen wurde, nahm Thoreau ein Angebot von Ralph Waldo Emerson an, einem anderen berühmten Concord-Schriftsteller, der gegenüber vom Haus seiner Familie lebte, bei Emersons Familie zu bleiben und seinen Unterhalt als Handwerker und Gärtner zu verdienen, während er sich auf sein Schreiben konzentrierte. Die zweieinhalb Jahre, die er im Haushalt von Emerson verbrachte, gaben ihm die Freiheit zu lesen, zu denken und zu schreiben, wenn er es am meisten brauchte. Während er dort war, reorganisierte und kopierte er das, was er bis dahin in seinem Tagebuch geschrieben hatte, und er entschied sich für die Struktur und begann, Materialien für sein erstes Buch zu sammeln, Eine Woche über die Flüsse Concord und Merrimack. Er schrieb mehrere Essays und eine Reihe von Gedichten, und veröffentlichte einige davon in einer Zeitschrift namens The Dial, die er Emerson half zu bearbeiten.
Als Thoreau 1847 sein Leben für die Mitglieder seiner Harvard-Klasse beschrieb, listete er „Schriftsteller“ als nur einen Beruf unter vielen auf: „Ich bin ein Schulmeister – ein Privatlehrer, ein Landvermesser — ein Gärtner, ein Bauer — ein Maler, ich meine ein Hausmaler, ein Zimmermann, ein Maurer, ein Tagelöhner, ein Bleistiftmacher, ein Glaspapiermacher, ein Schriftsteller und manchmal ein Dichtermeister.“ (Korrespondenz, 196) Er war jedoch kurz davor, seinen Traum von der Veröffentlichung eines Buches zu verwirklichen: 1849 erschien eine Woche, und obwohl sie sich nicht gut verkaufte, bestätigte sich Thoreaus Sinn für sich selbst als echter Schriftsteller.
Thoreau schrieb weiter, über Reisen, die er unternahm — nach Cape Cod und in die Wälder von Maine — und über seine Spaziergänge in Concord, bei denen er die wechselnden Farben der Blätter im Herbst und die Lebensgeschichte des wilden Apfelbaums sorgfältig beobachtete. Er schrieb auch über aktuelle Ereignisse — die Ungerechtigkeit des flüchtigen Sklavengesetzes und das Todesurteil, das der Abolitionist John Brown erhielt, weil er den Überfall auf Harper’s Ferry leitete. Und er schrieb über eine philosophische Frage – das Problem, wie wir unser Leben leben sollen, wenn das Ziel, uns selbst treu zu sein, im Widerspruch zu der Pflicht zu stehen scheint, verantwortungsbewusste Mitglieder der Gesellschaft zu sein.
Thoreau schrieb sein einflussreichstes Buch, Walden, über den Kreislauf seines Lebens am Walden Pond, einem See etwa zwei Meilen vom Zentrum von Concord entfernt, wo er von 1845 bis 1847 lebte. Aber sein größtes und beeindruckendstes Werk ist das Tagebuch, das er führte – es enthält über zwei Millionen Wörter. Er schrieb den ersten Eintrag im Oktober 1837 und den letzten im November 1861: insgesamt füllte er fast fünfzig Hefte mit Beobachtungen über das, was er auf seinen Spaziergängen gesehen hatte, Kommentaren zu den Büchern, die er las, Berichten über Gespräche mit seinen Nachbarn und Entwürfen von Teilen der Vorträge und Essays und Bücher, die er schrieb. Nach 1850 schrieb er regelmäßig in sein Tagebuch. Anstatt jeden Tag zu schreiben, obwohl, Er scheint sich mehrere Tage Notizen gemacht und die Einträge dann einige Tage hintereinander aufgeschrieben zu haben.
Die Journalführung in der Mitte des neunzehnten Jahrhunderts war eine öffentlichere Form des Schreibens, als sie heute gewöhnlich betrachtet wird. Viele von Thoreaus literarischen Nachbarn in Concord führten auch Zeitschriften – Emerson, Nathaniel Hawthorne, Bronson Alcott und seine Tochter Louisa May — und sie tauschten manchmal Notizbücher aus und lasen sich gegenseitig Beobachtungen und Reflexionen vor. Das Schreiben von Briefen war eine andere Form der Kommunikation, die damals viel beliebter war als heute — und auch notwendig, ohne Telefone und begrenzte Reisemittel. In seinen Briefen offenbart Thoreau Aspekte seiner Persönlichkeit direkter als in seinen veröffentlichten Schriften oder sogar in seinem Tagebuch. Im Juli 1849 schrieb er an Emersons zehnjährige Tochter Ellen, die ihre Cousins auf Staten Island besuchte:
Ich kann ziemlich gut erraten, was Sie interessiert und woran Sie denken. In der Tat interessiere ich mich für so ziemlich die gleichen Dinge. Ich nehme an, Sie denken, dass Personen, die so alt sind wie Ihr Vater und ich, immer über sehr ernste Dinge nachdenken, aber ich weiß, dass wir über dieselben alten Themen meditieren, die wir gemacht haben, als wir zehn Jahre alt waren, nur dass wir ernster darüber nachdenken. (Correspondence, 245)
Thoreaus Bücher und Essays und Gedichte und Briefe und sein Tagebuch sind alles, was wirklich von ihm übrig bleibt — die Details seines Lebens und seiner Persönlichkeit sind interessant und nützlich, aber Sie können Ihre eigene direkte Beziehung nur mit den Worten haben, die er geschrieben hat. Tausende von Menschen auf der ganzen Welt haben dies getan, und Thoreau hat Leser wie den US-Präsidenten John Fitzgerald Kennedy (1917-1963), den indischen Führer Mahatma Gandhi (1869-1948) und den Bürgerrechtsführer Dr. Martin Luther King Jr. (1929-1968) zu großartigen Ideen und edlen Taten inspiriert. Lies Thoreau und bereite dich darauf vor, dein Leben verändern zu lassen!