In den letzten Tagen wurde das Internet mit Kommentaren darüber gefüllt, ob die National Science Foundation meine Studie über Enten-Genitalien hätte bezahlen sollen, und 88,7 Prozent der Befragten einer Online-Umfrage von Fox News stimmten zu, dass das Studium von Enten-Genitalien verschwenderische Staatsausgaben ist. Der Kommentar, der die Studie unterstützt und verurteilt, wächst weiter. Als leitender Ermittler in dieser Forschung, Ich möchte die Kontroverse abwägen und einige Einblicke in den Prozess der Forschungsfinanzierung durch die NSF geben.
Meine Forschung über Vogelgenitalien wurde ursprünglich 2005 während der Bush-Regierung finanziert. Daher kann die Unterstützung des Bundes für diese Forschung nicht ausschließlich mit der Sequestrierung oder der Obama-Präsidentschaft in Verbindung gebracht werden, wie viele der konservativen Websites behauptet haben.
Seit Sen. William Proxmires Golden Fleece Awards In den 1970er und 1980er Jahren werden grundlagenwissenschaftliche Projekte regelmäßig von Menschen mit politischen Agenden ausgewählt, um hervorzuheben, wie die Regierung Steuergelder für scheinbar dumme Forschung „verschwendet“. Diese Argumente stellen die Unterscheidung zwischen und die Rollen von Grundlagen- und angewandter Wissenschaft falsch dar. Die Grundlagenforschung zielt nicht darauf ab, ein unmittelbares praktisches Problem zu lösen. Grundlagenforschung ist ein integraler Bestandteil des wissenschaftlichen Fortschritts, aber einzelne Projekte können bedeutungslos klingen, wenn sie aus dem Zusammenhang gerissen werden. Grundlagenforschung löst oft sowieso Probleme, aber sie ist einfach nicht für diesen Zweck konzipiert. Angewandte Wissenschaft baut auf Grundlagenforschung auf, daher sind sie untrennbar miteinander verbunden. Zum Beispiel ist Geckskin ™ ein neues Klebstoffprodukt mit unzähligen Anwendungen, das von meinen Kollegen an der University of Massachusetts entwickelt wurde. Ihre Arbeit basiert auf jahrzehntelanger Grundlagenforschung zur Fortbewegung von Geckos.
Ob die Regierung in Zeiten der Wirtschaftskrise die Grundlagenforschung finanzieren sollte, ist eine berechtigte Frage, die einen fundierten Diskurs über alle staatlichen Ausgaben verdient. Als Wissenschaftler bin ich der Ansicht, dass die Unterstützung der Grundlagen- und angewandten Forschung unerlässlich ist, um die Vereinigten Staaten in der Weltwirtschaft an der Spitze zu halten. Die Regierung kann es sich nicht leisten, diese Investitionen nicht zu tätigen. In der Tat argumentiere ich, dass die Forschungsausgaben dramatisch steigen sollten, damit die Vereinigten Staaten weiterhin die Welt in der wissenschaftlichen Entdeckung führen können. Die Investition in die NSF beträgt etwas mehr als 20 US-Dollar pro Jahr und Person, während für die Finanzierung des Militärs mehr als 2.000 US-Dollar pro Jahr und Person erforderlich sind. Die Grundlagenforschung muss vom Staat und nicht von privaten Investoren finanziert werden, da daraus keine unmittelbaren Gewinne zu erzielen sind.
Weil das NSF-Budget so klein ist und weil wir so viele gut qualifizierte Wissenschaftler haben, die Mittel benötigen, ist der Wettbewerb um Zuschüsse hart, und die Finanzierungsraten zum Zeitpunkt der Finanzierung dieser Forschung waren deutlich unter 10 Prozent gefallen. Der Kongress entscheidet über den Gesamtbetrag, den die NSF aus dem Budget erhält, aber er entscheidet nicht, welche einzelnen Projekte finanziert werden — und auch nicht der Präsident oder seine Regierung. Finanzierungsentscheidungen werden von Gremien von Wissenschaftlern getroffen, die Experten auf dem Gebiet sind und auf der Grundlage von Peer-Reviews von Außenstehenden, oft den Konkurrenten der Wissenschaftler, die den Vorschlag eingereicht haben. Das Review Panel bewertet Vorschläge auf ihre intellektuellen Vorzüge und Auswirkungen auf die Gesellschaft, bevor es eine Empfehlung abgibt. Diese Empfehlung wird dann von Programmverantwortlichen und anderen Administratoren, die auch Wissenschaftler sind, in der NSF umgesetzt.
Das bringt uns zurück zu den Enten. Männliche Enten zwingen Weibchen zu Kopulationen, und Männchen und Weibchen sind in ein Genital-Wettrüsten mit überraschenden Konsequenzen verwickelt. Männliche Enten haben aufwendige korkenzieherförmige Penisse, deren Länge mit dem Grad der erzwungenen Kopulation korreliert, die Männer weiblichen Enten auferlegen. Frauen sind oft nicht in der Lage, männlichem Zwang zu entkommen, aber sie haben eine vaginale Morphologie entwickelt, die es Männern erschwert, Frauen in der Nähe der Befruchtungs- und Spermienspeicherorte zu besamen. Männer haben spiralförmige Penisse gegen den Uhrzeigersinn, während Frauen im Uhrzeigersinn spiralförmige Vaginas und Blindtaschen haben, die eine vollständige Eversion des männlichen Penis verhindern.
Unsere neueste Studie untersuchte, wie die Anwesenheit anderer Männer die Genitalmorphologie beeinflusst. Meine Kollegen und ich fanden heraus, dass dies in erstaunlichem Maße der Fall ist, Dies zeigt, dass die männliche Konkurrenz eine treibende Kraft hinter diesen männlichen Merkmalen ist, die für Frauen schädlich sein können. Die Tatsache, dass dieser Zuschuss nach sorgfältiger Prüfung vieler Wissenschaftler und NSF-Administratoren finanziert wurde, spiegelt die Tatsache wider, dass diese Forschung auf einer soliden Theorie beruht und dass das Projekt als das Potenzial angesehen wurde, die Wissenschaft voranzubringen (und es hat), sowie faszinieren und engagieren die Öffentlichkeit. Die Forschung wurde in den letzten Jahren von Hunderten von Nachrichtenseiten positiv berichtet, sogar Fox News. Der größte Teil des Zuschussgeldes wurde für Gehälter ausgegeben, Geld zurück in die Wirtschaft bringen.
Der Kommentar und die Schlagzeilen in einigen der jüngsten Artikel spiegeln Empörung darüber wider, dass es in der Studie um weibliche Genitalien ging, als ob mit dieser Forschungslinie etwas von Natur aus falsch oder pervers wäre. Stellen Sie sich vor, die medizinische Forschung würde die Grenze am Gürtel ziehen! Genitalien, liebe Leser, sind dort, wo der Gummi evolutionär auf die Straße trifft. Um vollständig zu verstehen, warum einige Personen während der Fortpflanzung erfolgreicher sind als andere, gibt es möglicherweise keinen besseren Ort, an dem Sie suchen sollten. Die Bedeutung der Evolutionsforschung an den Genitalien anderer Arten für den medizinischen Bereich wurde kürzlich im Journal of Sexual Medicine hervorgehoben. Die Generierung neuer Erkenntnisse darüber, welche Faktoren die Genitalmorphologie bei Enten beeinflussen, einer der wenigen Wirbeltierarten außer dem Menschen, die Paarbindungen eingehen und gewalttätigen sexuellen Zwang zeigen, kann in Zukunft erhebliche Anwendungsmöglichkeiten haben, aber wir müssen zuerst die Grundlagenforschung durchführen. In der Zwischenzeit, während wir uns produktiv und respektvoll darüber unterhalten, wie wir uns die Zukunft unserer Nation vorstellen, warum nicht staunen, wie die Evolution zu solch kontraintuitiver Morphologie und bizarrem Tierverhalten geführt hat.