Piense en una hiena, y probablemente se imaginará una bestia risita que recorre la sabana de África oriental—o, si realmente está al tanto de su mamalogía, una de las otras tres especies de hienas que vagan por África y Oriente Medio. Pero es igual de fácil imaginar una hiena mucho más cerca de casa, trotando por el terreno rocoso de Arizona. Así es: Durante un tiempo, Estados Unidos tuvo su propia hiena.
La introducción de la bestia a los paleontólogos comenzó en 1901. Ese año, los trabajadores de las Minas de Cobre Val Verde en Anita, Arizona, estaban husmeando alrededor de exposiciones de piedra caliza cercanas cuando se encontraron con una gran cantidad de huesos de mamíferos fósiles rotos. La noticia del hallazgo llegó al paleontólogo B. C. Bicknell, y el legendario cazador de fósiles Barnum Brown incluso salió de Nueva York para recoger algunos especímenes en 1904. El botín incluía los restos de ardillas, topos de bolsillo, cuernos de dientes y lo que al principio parecían ser fragmentos de mandíbula de un gran gato.
Sin embargo, por razones desconocidas, nadie se apresuró a describir los fósiles. Finalmente, los huesos se dirigieron a lo que ahora es el Museo Nacional de Historia Natural, y fue allí donde el paleontólogo Oliver Perry Hay determinó que el felino fosilizado era realmente algo más. Las cúspides y los canales de los dientes preservados-pistas reveladoras para los paleontólogos de mamíferos—permitieron a Hay descubrir que la mandíbula había pertenecido a una hiena, la primera y única especie de su tipo que llegó a América del Norte.
Esto fue suficiente para dar al extinto carnívoro su propio título distintivo. Hay eligió a Chasmaporthetes ossifragus, escribiendo: «El nombre de esto hace alusión al Gran Cañón, cuyo comienzo este animal pudo haber presenciado.»(Nuevas estimaciones geológicas han empujado la formación del Gran Cañón mucho más atrás en el tiempo, pero la poesía todavía se aferra al título.)
Pero, ¿cómo llegó la hiena a América del Norte y cómo vivió?
Después de la descripción inicial de Hay, se encontraron especímenes de Chasmaporthetes de diferentes especies en África, Europa y Asia. Estos especímenes rastrean el origen de esta hiena en el Viejo Mundo antes de que, en algún momento, entre 5 y 3 millones de años atrás, viajara sobre el Puente Terrestre de Bering. Desde allí, las bestias llegaron al sur hasta el norte de México y al este hasta Florida.
Aunque la especie americana fue la primera en ser nombrada, los fósiles de Chasmaporthetes encontrados en África, Europa y Asia son más completos. Según Zhijie Jack Tseng, un experto en carnívoros fósiles de la Escuela de Medicina y Ciencias Biomédicas Jacobs de la Universidad de Buffalo, solo se han encontrado unos pocos dientes aislados, fragmentos de cráneo y trozos de huesos de extremidades. «Diría que no se conoce más del 30 por ciento del esqueleto de Chasmaporthetes» de Estados Unidos, dice Tseng.
Aún así, es suficiente saber que Chasmaporthetes realmente era una hiena que se mezclaba con la antigua fauna de Estados Unidos. Durante un tiempo, entre 3 y 1,5 millones de años atrás, las hienas coexistieron con sabercats, perros machacadores de huesos, mastodontes, cuernos de punta y otros mamíferos que hicieron de América del Norte una mezcla de lo extraño y lo familiar.
Sabemos cómo se veían los Chasmaporthetes principalmente debido a los hallazgos en otros lugares. En comparación con las hienas manchadas de hoy, muestran los fósiles, esta especie extinta era un poco más pequeña y carecía de la postura encorvada. En cambio, los Chasmaporthetes tenían proporciones más parecidas a las de un lobo, «con huesos de pies relativamente alargados que indican una mayor capacidad para correr en comparación con las hienas manchadas», dice Tseng. En otras palabras, se trataba de una hiena que corría, incluso mejor adaptada para perseguir presas a largas distancias que la hiena manchada de hoy en día.
Y al igual que sus parientes modernos, los Chasmaporthetes tenían una mordida impresionante. «Un estudio de la mecánica del cráneo realizado por mis colegas españoles y yo demostró que el cráneo de Chasmaporthetes era tan capaz de manejar fuerzas de rotura de huesos como las hienas manchadas», dice Tseng. Los chasmaporthetes pueden haber crujido el hueso con menos frecuencia que las hienas modernas debido a su tamaño más pequeño, pero sin embargo era capaz de convertir un cadáver en astillas.
Chasmaporthetes no fue el único carnívoro capaz de tales hazañas durante su apogeo. El continente también fue el hogar de perros salvajes capaces de atropellar presas y romper huesos. «Las hienas y los cánidos parecen haber tenido una competencia de varios millones de años por el dominio», dice Tseng, » y los perros finalmente salieron victoriosos.»Exactamente por qué las hienas volvieron a morir, sin embargo, es un misterio. Puede ser que los perros eran simplemente más expertos en atrapar presas, superando a los Chasmaporthetes.
Los últimos de su tipo parecen provenir de los depósitos de 1 millón de años de antigüedad de El Golfo, México, en la parte sur de su área de distribución. Este pudo haber sido el último refugio de los lobos que regresaron a América del Norte y perseguían a la misma presa.
Aún así, la hiena tuvo una buena racha. La extensión geográfica de los fósiles de Chasmaporthetes desde África hasta Europa, Asia y América del Norte «los convierte en uno de los carnívoros más extendidos de todos los tiempos, solo empequeñecidos por cánidos como el zorro rojo», dice Tseng. Y puede que haya muchos más por encontrar. «El hecho de que todos los fósiles de Chasmaporthetes en América del Norte se encuentren en el sur de los Estados Unidos y el norte de México es probablemente el resultado de una gran brecha geográfica en el registro fósil de hienas», dice Tseng. Las hienas deben haber atravesado el Noroeste del Pacífico y las Grandes Llanuras para llegar a sus lugares favoritos en toda América del Norte.
» Realmente es una pena que se hayan extinguido», dice Tseng, » porque me encantaría ver una hiena distribuida globalmente viviendo hoy en día.»El tiempo lo dirá. Tal vez, si las hienas de hoy sobreviven a la Sexta Extinción que nuestra especie intenta crear, podrían extenderse por los continentes en algún momento futuro. Imagínese eso por un momento, de pie en el borde Norte del Gran Cañón para escuchar los escalofriantes gritos y risitas de las hienas que regresan para reclamar el suroeste una vez más.