En la escuela de medicina, Cliff Brass estaba interesado en el cerebro. Él y un amigo, que favorecía el hígado, solían discutir sobre qué órgano era más inteligente. Ambos son hepatólogos ahora.
«Supongo que eso responde a esa pregunta», dice Brass, Director Médico Sénior del Programa Global de Novartis Pharmaceuticals. «El hígado es un órgano increíble.»
Por ejemplo, es posible tomar un trozo del hígado de una persona y trasplantarlo a otra persona. El órgano parcial crecerá para adaptarse al espacio disponible, lo que sugiere que el hígado tiene capacidades regenerativas inusuales.
Una cosa es que un hígado sano tenga tales poderes, pero ¿puede un hígado cicatrizado curarse solo? Durante mucho tiempo, la respuesta fue rápida y clara: No.
«A pesar de que la evidencia de la reversibilidad de las cicatrices hepáticas comenzó a acumularse en la década de 1960, la sabiduría predominante era que una vez que se obtiene tejido cicatricial en el hígado, es permanente», dice Chinwe Ukomadu, hepatóloga y Especialista Senior en Medicina Traslacional de los Institutos Novartis para la Investigación Biomédica.
Solo recientemente los científicos y especialistas hepáticos han comenzado a cambiar su respuesta a un sí calificado. Sí, es reversible, pero no está claro cómo. Este cambio de pensamiento ha abierto la puerta a la idea de que la medicina puede ser capaz de acelerar el proceso. La cicatrización ocurre en muchas enfermedades hepáticas y, en última instancia, es la causa de la insuficiencia hepática en las últimas etapas de la enfermedad, por lo que la cicatrización del tejido hepático cicatrizado beneficiaría a la mayoría de los pacientes con enfermedad hepática. Por ejemplo, Novartis ha comenzado recientemente las pruebas clínicas de un nuevo compuesto en investigación que podría tener efectos anti-cicatrices.
Una de las primeras pistas(el enlace es externo) que sugiere que las cicatrices hepáticas podrían ser reversibles salió de un hospital en Miami, FL, en 1962. Los médicos allí estaban trabajando con un puñado de pacientes con hemocromatosis, un trastorno que causa que el hierro se acumule en el hígado y cause cicatrices. Tomaron biopsias del hígado de los pacientes antes y después de realizar procedimientos para extraer el hierro. Después del procedimiento, encontraron que la cantidad de cicatrices había disminuido.
Con el tiempo, aparecieron indicios similares en otros estudios a pequeña escala, dice Ukomadu. Por ejemplo, las expectativas de vida de los alcohólicos en recuperación(el enlace es externo), que se cree que tienen cicatrices hepáticas extensas, son más largas que las expectativas de vida de las personas que continúan bebiendo. Y los pacientes con hepatitis autoinmune que reciben tratamiento con esteroides para reducir la inflamación dañina del hígado tienen expectativas de vida similares(el vínculo es externo), ya sea que comiencen el tratamiento con cicatrices hepáticas avanzadas, llamadas cirrosis, o sin ellas.
«En estos casos, algo está mejorando», dice Ukomadu. «Pero, ¿es el hígado? Los investigadores han argumentado que podría ser cualquier cosa.»
El verdadero punto de inflexión en el pensamiento llegó con la llegada de los tratamientos para la enfermedad hepática viral. En la década de 1990, se dispuso de medicamentos para tratar la hepatitis C y la hepatitis B. Cuando los pacientes tomaron estos medicamentos, eliminaron efectivamente la causa raíz del daño a los órganos. Más tarde, las biopsias hepáticas revelaron que muchos pacientes, incluso aquellos con cirrosis en estadio tardío, se habían recuperado.
«En algunos casos, no se podía decir que los pacientes habían estado enfermos», dice Ukomadu. «Su cirrosis había desaparecido por completo.»
Hoy en día, los investigadores de Novartis ven dos formas posibles de reparar los hígados con cicatrices. Una es detener el proceso de la enfermedad que está causando el daño y esperar a que el tejido se cure.
Este enfoque tiene mérito, pero durante el tiempo que tarda el hígado en repararse, los pacientes quedan en una condición vulnerable. Si experimentan otra enfermedad u hospitalización mientras viven con un hígado incapacitado, es posible que no les vaya bien. En algunos casos, esta vulnerabilidad puede estar oculta porque los pacientes con cicatrices hepáticas no siempre muestran síntomas.
«El hígado es una fábrica bioquímica para el cuerpo, pero es una fábrica con una enorme sobrecapacidad», dice Brass. «Es posible que no sea hasta que el hígado de una persona esté muy cerca del borde de mantenerse al día que de repente vea una disminución dramática en su salud.»
Actualmente, la única opción para pacientes con enfermedad hepática terminal es un trasplante de hígado. Este procedimiento solo se ofrece en ciertas partes del mundo, y el tejido del donante es escaso.
Por lo tanto, Novartis favorece una estrategia más proactiva para encontrar formas de revertir directamente las cicatrices para dar a los pacientes con enfermedad hepática una oportunidad de lucha.
«Muchos pacientes que esperan trasplantes se enferman miserablemente», dice Ukomadu. «La capacidad de detener o revertir las cicatrices hepáticas tendría un impacto enorme.»
Imagen principal: Este tejido hepático de un paciente con enfermedad hepática grasa no alcohólica (EHNA) muestra fibrosis leve (verde), que puede conducir a una cicatrización hepática avanzada llamada cirrosis. Imagen: Nephron / Wikimedia