Cuando la gente piensa en los dramaturgos de la Edad de Oro de Atenas, un período de gran poder político, económico y cultural que duró del 480 al 404 a.C., cuatro nombres vienen a la mente: Esquilo, Sófocles, Eurípides y Aristófanes. Una de ellas no era como las otras; Esquilo, Sófocles y Eurípides escribieron tragedias, pero Aristófanes era un poeta cómico. A pesar de la gran reputación que Aristófanes disfruta en el teatro griego antiguo, se sabe poco sobre su vida. Nació en Atenas alrededor del 450 a.C. Su primera obra, The Banqueters, ganó el segundo lugar en el famoso festival dramático de la ciudad de Dionysia en el año 427 a. C., una hazaña impresionante para la obra de un dramaturgo novato. Escribió al menos 40 obras de teatro, 11 de las cuales sobreviven hoy en día. Muchos fragmentos incompletos de sus otras obras también sobreviven.
Aristófanes tuvo dos hijos a los que transmitió el oficio de escenografía cómica. Representó a su vecindario en el Consejo de Atenas, como era su deber como ciudadano masculino, y tenía amigos entre la élite intelectual. El Simposio de Platón narra una cena en la que el filósofo Sócrates y un Aristófanes con mucha resaca fueron invitados. Aunque los dos eran aparentemente amigos, Aristófanes satirizó las enseñanzas de Sócrates en su obra Nubes, contribuyendo al suicidio forzado del filósofo. Aristófanes también satirizó algunas de las ideas de la República de Platón en su propia obra La Asamblea de Mujeres, ideas que pudo haber escuchado en otra cena, ya que Platón no publicó la República hasta después de la muerte de Aristófanes.
La sátira era el negocio de Aristófanes; sus 11 comedias actuales son sátiras políticas. Fue el más famoso practicante de la Comedia Antigua, la primera fase de la comedia griega antigua, que se caracterizaba por sátiras de políticos contemporáneos. El público moderno a veces se sorprende por los enérgicos ataques a figuras públicas en las obras de Aristófanes. Sin embargo, la libertad de expresión fue protegida durante la Edad de Oro de Atenas, siempre y cuando no socavara la democracia en sí. La sátira de Aristófanes lo metió en problemas más de una vez con el delgado Cleón, que dirigió a Atenas en los días menguantes de la Edad de Oro. Dos veces Cleón procesó a Aristófanes por difamación, pero el satírico nunca fue condenado.
Con el tiempo Aristófanes anuló muchas de las convenciones de la Comedia Antigua. Por ejemplo, Lysistrata, interpretada en el año 411 a. C. en el apogeo de la Guerra del Peloponeso, es la primera Comedia antigua conocida en la que aparece una protagonista femenina. Otra de las innovaciones de Aristófanes fue dividir el coro, generalmente representando a un grupo unificado de ciudadanos, en dos grupos opuestos que representaban a los ancianos y ancianas de Atenas. A medida que su carrera progresaba, Aristófanes prescindió de más y más de las estructuras tradicionales de la Comedia Antigua, incluido el papel prominente del coro; para cuando murió Aristófanes, alrededor del 388 a.C., la Comedia Antigua estaba efectivamente terminada. Las innovaciones de Aristófanes ayudaron a ser pioneros en las nuevas formas que surgieron en su lugar.