Los seres humanos pueden haber llegado a América del Norte mucho antes de lo que pensaban los arqueólogos.
Herramientas de piedra desenterradas en una cueva en México indican que los seres humanos podrían haber vivido en el área hace unos 33,000 años, informan investigadores en línea el 22 de julio en Nature. Eso es más de 10.000 años antes de que se piense que los humanos se asentaron en América del Norte. Este controvertido descubrimiento introduce una nueva pieza de evidencia en el feroz debate sobre cuándo y cómo se poblaron las Américas por primera vez.
«Un artículo como este realmente está agitando la olla», dice el coautor Eske Willerslev, biólogo evolutivo de la Universidad de Cambridge. «Sin duda, dará lugar a un montón de discusiones.»
Durante décadas, los arqueólogos pensaron que los primeros residentes de América fueron los Clovis, cazadores de caza mayor conocidos por sus puntas de lanza bien hechas que cruzaron un puente terrestre desde Asia hasta Alaska hace unos 13.000 años (SN: 8/8/18). Descubrimientos arqueológicos recientes y bien aceptados sugieren que los primeros colonos de América del Norte llegaron unos pocos miles de años antes del surgimiento de la cultura Clovis, hace unos 16.000 años (SN: 24/10/18), dice Vance Holliday, arqueólogo de la Universidad de Arizona en Tucson que no participó en el nuevo trabajo.
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Si los nuevos hallazgos realmente son herramientas humanas, dice Holliday, esta sería la evidencia más antigua de un sitio habitado por humanos en cualquier parte de las Américas.
En la Cueva Chiquihuite en el centro de México, los arqueólogos desenterraron lo que parecen ser más de 1,900 herramientas de piedra. Utilizando la datación por radiocarbono para determinar las edades del carbón vegetal, el hueso y otros detritos que rodean los artefactos, los investigadores determinaron que más de 200 de las herramientas estaban incrustadas en una capa de tierra de entre 33.150 y 31.400 años. Otros artefactos se encontraron en una capa tan fresca como de unos 13.000 años de antigüedad.
Las herramientas, excavadas de 2016 a 2017, no se parecen a la tecnología Clovis ni a ninguna otra herramienta de piedra que se encuentre en las Américas, dicen los investigadores. Este acarreo «tiene muchas hojas pequeñas y escamas pequeñas que se usaron para cortar», dice el arqueólogo Ciprian Ardelean de la Universidad Autónoma de Zacatecas en México. Su equipo también desenterró fragmentos de piedra cuadrangular que sospecha que se utilizaron para hacer herramientas compuestas de algún tipo, ensambladas a partir de piezas de roca pegadas en ejes de madera o huesos.
» La gente va a estar en desacuerdo sobre si esto califica como evidencia » de la actividad humana, dice Loren Davis, arqueóloga de la Universidad Estatal de Oregon en Corvallis que no participó en el trabajo. «Estas son rocas que se rompieron , pero people la gente no tiene el monopolio de la física involucrada en romper rocas.»Davis dice que un examen más detallado de los artefactos en persona o a través de modelos 3D podría convencerlo de que son reliquias de la artesanía humana.
Ben Potter, un arqueólogo de Fairbanks, Alaska, afiliado al Centro de Estudios Árticos de la Universidad de Liaocheng en China, está igualmente «intrigado pero no convencido» de que la Cueva Chiquihuite fuera una antigua morada humana. Señala la forma cruda de muchos de los artefactos, así como la ausencia de otras pruebas, como restos de animales sacrificados o ADN humano, que vincularían el sitio como residencia humana.
Ni la forma de las herramientas ni la aparente falta de otros restos hechos por el hombre descalifican a la Cueva Chiquihuita como una antigua morada, dice Ardelean. Argumenta que las expectativas de los arqueólogos de cómo deberían ser las herramientas de piedra de América del Norte están excesivamente influenciadas por la perfección de los puntos de Clovis, que fueron cuidadosamente astillados de piedra quebradiza como el jaspe (SN: 4/14/17). La piedra caliza utilizada por los habitantes de las cuevas chiquihuitas era más difícil de trabajar, dice, por lo que tiene sentido que estos implementos sean más resistentes.
En cuanto a la evidencia que corrobora la actividad humana, Ardelean espera que el ADN humano aparezca solo en áreas específicas de la cueva, como donde las personas comieron o se aliviaron. Es posible que él y sus colegas aún no hayan excavado esos lugares, dice. La franja de tierra investigada en esta excavación también estaba lejos de la boca de la cueva, donde los antiguos probablemente habrían cocinado, comido, tirado basura y realizado otras actividades diarias, dice.
La antropóloga Ruth Gruhn de la Universidad de Alberta en Edmonton «no estaba un poco sorprendida» por la afirmación de los autores de que el trabajo humano de 30,000 años de antigüedad en México. Esta cueva se une a un puñado de sitios en Brasil que han mostrado evidencia de ocupación humana hace más de 20,000 años, aunque esos informes siguen siendo controvertidos (SN: 3/13/13). Para convencer a muchos arqueólogos de que los humanos realmente estaban en las Américas tan temprano,» lo que se necesita es una acumulación de sitios de esa antigüedad», dice Gruhn, cuyo comentario sobre el nuevo estudio aparece en Nature.
Si hubiera seres humanos en México hace más de 30,000 años, eso afectaría la ruta que podrían haber tomado hacia el sur desde Alaska, dice la geóloga Alia Lesnek de la Universidad de New Hampshire en Durham. Los arqueólogos han pensado que si los humanos llegaran hace unos 16.000 años, podrían haberse desplazado hacia el sur a lo largo de la costa del Pacífico (NN: 30/5/18). Esto se debe a que un estrecho corredor interior libre de hielo entre dos capas de hielo que cubren Canadá no habría tenido suficientes plantas o animales para sostener a los viajeros humanos. Pero hace más de 30.000 años, esas capas de hielo aún no habían alcanzado su máxima extensión, dice Lesnek, lo que abría la posibilidad de una migración interior.