Problemas con la vacuna Salk
La aceptación de la vacuna no estuvo exenta de problemas. Salk fue criticado porque se llevó a cabo una promoción de la vacuna al estilo de Hollywood. Además, algunos colegas médicos favorecieron una vacuna con virus vivos. La vacuna con virus vivos desarrollada por el Dr. Albert Sabin (1906-1993) contenía una forma mutante (alterada, diferente) del virus de la poliomielitis, llamada virus avirulento. Esto significa que no fue capaz de dañar las defensas del cuerpo. La vacuna con virus vivos tenía ventajas sobre la vacuna con virus muertos. Se podía administrar por vía oral (a través de la boca) en lugar de por inyección, y una dosis daba inmunidad permanente.
El mayor problema con la vacuna Salk fue que la producción inadecuada de la vacuna por parte de algunas compañías farmacéuticas resultó en la contaminación de la vacuna con virus vivos de la poliomielitis. Muchos cientos de niños murieron o se enfermaron gravemente a causa de esto.
Salk, durante sus investigaciones sobre la poliomielitis, fue nombrado profesor de investigación de bacteriología en Pittsburgh, Pensilvania, (1949-1954) y profesor de medicina preventiva (1954-1957). En 1957 fue nombrado profesor de medicina experimental de la Commonwealth.
En 1963 abrió el Instituto Salk de Estudios Biológicos en San Diego, California. Allí, él y sus colegas estudiaron problemas relacionados con la reacción de autoinmunización del cuerpo; es decir, por qué el cuerpo rechaza material extraño, por ejemplo, un trasplante de órgano.
Jonas Salk murió el 23 de junio de 1995, en La Jolla, California, a la edad de ochenta años de insuficiencia cardíaca. En su vida fue capaz de ver los efectos del trabajo de su vida. Para cuando Salk murió, la poliomielitis prácticamente había desaparecido de los Estados Unidos.