Mi hija preadolescente, al igual que muchos de sus amigos, ha descubierto las alegrías de los Frappuccino de Starbucks ocasionales sin cafeína. (En la jerga de Starbucks, eso se llama Crema de Frappuccino.)
Ella también ha comenzado a expresar su interés en el café real, y la he dejado tomar un sorbo o dos, mientras le da las líneas de fiesta habituales: ¡La cafeína atrofiará su crecimiento! ¡No empecé a tomar café hasta la universidad! ¡Piensa cuánto dinero ahorrarás si no compras estas bebidas!- y cuestionando silenciosamente mis habilidades de crianza.
El Dr. Steve Abrams, presidente del Comité de Nutrición de la Academia Americana de Pediatría, me asegura que no soy un mal padre. Un sabor aquí y allá no hará mucho daño, me dijo recientemente por teléfono. Entonces, ¿cuándo está bien que un niño comience a beber café o cafeína, o está bien en absoluto?
Lo que la cafeína nos hace
La cafeína es técnicamente un medicamento, un estimulante muy popular-y seguro, según los estándares de la FDA – que juega con el sistema nervioso.
Al unirse a receptores en el cerebro cuyo trabajo es hacer que te sientas cansado, la cafeína te hace sentir lo contrario. Tu presión arterial sube, tu frecuencia cardíaca baja y luego sube a medida que bebes más, y obtienes ese zumbido familiar y un impulso de energía. (Sin embargo, no frena su crecimiento. Eso es un mito.)
¿Hay algún beneficio para la salud en el café o las bebidas con cafeína?
Si bien las investigaciones han demostrado que beber café puede ser bueno para nosotros, los adultos, al reducir el riesgo de accidentes cerebrovasculares y diabetes tipo 2, entre otras cosas, proporciona a los niños cero nutrientes o beneficios para la salud, dice Abrams, director de pediatría de la Facultad de Medicina Dell de la Universidad de Texas en Austin.
A pesar de todo, los niños beben cafeína. Alrededor del 73 por ciento de los jóvenes de entre 2 y 22 años consumen cafeína diariamente, según un estudio de 2014.
Esa cifra no ha cambiado mucho en la década que abarca el estudio, pero el lugar en el que obtienen esa cafeína ha cambiado. Los niños beben menos refrescos (que siguen siendo su principal fuente de cafeína) y más café y bebidas energéticas. Esa tendencia, en particular el aumento de las bebidas energéticas con mucha cafeína, preocupa a los expertos en salud.
¿cuánto es demasiada cafeína?
Para adultos, de tres a cinco tazas de café al día, o hasta 400 miligramos de cafeína, se considera «seguro», de acuerdo con las Pautas Dietéticas para Estadounidenses de 2015. Es la primera vez que las Pautas Dietéticas abordan el tema de la cafeína y especifican una cantidad.
Pero no existe tal orientación para niños (o mujeres embarazadas). «No sabemos cuál es el nivel seguro de cafeína», dice Abrams, quien formó parte del comité que redactó las Pautas Dietéticas.
Según las normas de la FDA, una lata de refresco de 12 onzas no puede contener más de 70 miligramos de cafeína, aproximadamente la cantidad en una taza de café de 6 onzas. La mayoría de los fabricantes de refrescos se mantienen muy por debajo de ese límite.
Pero las bebidas energéticas, que se comercializan en gran medida para los jóvenes, no tienen un límite y, a menudo, el contenido de cafeína no está etiquetado en la lata. Debido a que contienen vitaminas y otras sustancias, la FDA los considera suplementos y los regula de manera diferente a los refrescos.
» Pueden contener tanta cafeína como quieran», dice Jennifer Temple, profesora asociada del Departamento de Ciencias del Ejercicio y la Nutrición de la Universidad de Buffalo, cuya investigación durante los últimos 12 años se ha centrado en la cafeína y los niños.
En las pruebas realizadas por Consumer Reports, se encontró que una botella de 2 onzas de Inyección de energía de 5 horas tenía 215 miligramos de cafeína; la versión extra fuerte tenía 242 miligramos.
«Lo que sucede especialmente en la adolescencia es que comienzan a consumir estas bebidas fuera del ámbito del conocimiento de sus padres», dice Temple.
Llevado al extremo, puede ser fatal. En mayo, un adolescente de Carolina del Sur se desmayó en la escuela después de beber una bebida energética de 16 onzas, un café con leche y un refresco grande, todo en dos horas. Murió ese día de lo que los funcionarios dijeron que fue un «evento cardíaco inducido por cafeína que causó una arritmia probable.»
Lo que no sabemos sobre la cafeína
Los científicos no saben completamente en qué medida la cafeína afecta a los niños a largo plazo porque la mayoría de las investigaciones se han realizado en adultos y animales.