Cuando Molly tenía 10 meses de edad, sus padres la llevaron a una fiesta de Halloween con otras familias jóvenes. Mientras los otros bebés exploraban su entorno, Molly se sentaba y observaba. Siempre ha sido cautelosa, dice Rachel, la madre de Molly. Al principio, sin embargo, la timidez de la niña no levantó banderas rojas.
Para cuando Molly cumplió 4 años, sin embargo, la vida se estaba volviendo más difícil, para todos. A pesar de que le encantaba bailar, Molly se negó a participar en clase sin que sus padres estuvieran cerca. Se aferró a su madre en público y se puso llorona y molesta. La familia comenzó a evitar salidas. Las clases de baile cesaron, al igual que la gimnasia. Las citas para jugar eran raras y tenían que celebrarse en la casa de Molly. «Nuestro mundo se estaba haciendo más pequeño», dice Rachel, quien pidió usar solo los nombres de pila para proteger la privacidad de su hija.
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En el jardín de infantes, la ansiedad de Molly aumentó. Se suponía que los padres dejarían a sus hijos en frente de la escuela para que un maestro pudiera llevarlos adentro, pero Molly luchó. «Ella would nos perseguía a la carretera», dice Rachel. Preocupados por la seguridad de Molly, los administradores de la escuela finalmente le dieron permiso a la familia para escoltarla dentro. Una vez en la escuela, Molly se enganchó a otra chica, tratando de vestirse exactamente como ella. A Rachel le pareció que Molly » quería ser invisible.»
Los temores de ir a la escuela consumieron a Molly, que se sentía enferma todas las noches antes de la escuela. «Le dolía el estómago», dice Rachel. «Estaba estreñida.»
Los problemas de Molly pueden parecer extremos, pero la ansiedad es sorprendentemente común entre los niños pequeños. Las estimaciones varían ampliamente, pero la mayoría de los estudios indican que entre el 10 y el 20 por ciento de los niños preescolares de los Estados Unidos padecen uno de varios trastornos de ansiedad. Cuando la ansiedad golpea a los jóvenes, a menudo se mantiene en la adolescencia y la edad adulta. Los niños diagnosticados con ansiedad clínica temprana tienen el doble de riesgo de sufrir ansiedad y abuso de sustancias en la adolescencia, en comparación con los niños que no tienen un trastorno de ansiedad. Esa ansiedad posterior se ha relacionado con la falta de escuela, el abuso de drogas, la depresión e incluso el suicidio.
Por lo tanto, durante décadas, los investigadores han estado tratando de descifrar las raíces biológicas de la mente joven y ansiosa con la esperanza de encontrar la manera de intervenir antes de que las preocupaciones se vuelvan debilitantes. Ahora parece que todas las formas de ansiedad están vinculadas a anomalías en la forma en que el cerebro procesa el miedo. Por lo tanto, a veces, cuando los síntomas son particularmente graves y los niños muy pequeños tienen dificultades para hacer cosas típicas, como comenzar la escuela o ir al patio de recreo, los psiquiatras recurren a los antidepresivos.
Pero los estudios de antidepresivos en niños tienden a ser pequeños y de menos de un año de duración, con estudios escasos que analizan la medicación en niños menores de 5 años. Anecdóticamente, los investigadores saben que los antidepresivos pueden causar hiperactividad en niños pequeños, en forma de arrebatos incontrolados, inquietud y trastornos del sueño.
No es sorprendente que el Prozac para el conjunto preescolar siga siendo controvertido. Algunos psiquiatras dicen que una dosis a corto plazo puede ayudar a un niño ansioso a encontrar el valor para hablar con un terapeuta. La terapia puede ser una forma de entrenamiento que ayuda al cerebro a desarrollarse a lo largo de un camino menos ansioso. Con ese fin, los investigadores están tratando de modificar las terapias que funcionan para los adultos o desarrollar nuevos enfoques para satisfacer las necesidades de los niños pequeños.
Una de las líneas de investigación más prometedoras involucra a individuos como Molly, ya que los investigadores han identificado un vínculo claro entre la timidez en la infancia y la ansiedad posterior, a saber, la ansiedad social.
Nacido cauteloso
Experimentar temores sobre el futuro o la pertenencia social es humano, dice Jerome Kagan, psicólogo jubilado de la Universidad de Harvard e investigador líder en el campo. Es normal que los niños teman a los perros grandes que ladran, o que se preocupen por perder a uno de sus padres o por cómo responder cuando un compañero de clase está siendo intimidado. Solo cuando tales ansiedades se vuelven abarcadoras, cuando interfieren con la felicidad general o la capacidad de interactuar en la sociedad, la condición se vuelve patológica, mereciendo el nombre de «trastorno de ansiedad».»
Pero, ¿qué permite a algunos individuos enfrentar sus miedos mientras que otros se quedan tambaleándose? Esa pregunta ha consumido a Kagan desde que comenzó a entrevistar a los participantes en un estudio longitudinal que comenzó en 1929. Para cuando Kagan se unió al proyecto a finales de la década de 1950, los primeros participantes eran adultos. Kagan pronto se dio cuenta de que aquellos que habían sido bebés cautelosos, marcados por la precaución, la inhibición alrededor de extraños y la tendencia a mantenerse cerca de un adulto de confianza, permanecieron tímidos y retraídos como adultos. Además, ser cauteloso en situaciones nuevas era el único temperamento que Kagan observó que se mantuvo constante durante toda la vida.
En 1989, Kagan comenzó a reclutar madres e infantes para construir su propio estudio longitudinal. Pronto, tuvo 500 madres, todas las cuales llegaron a su laboratorio cuando sus bebés tenían 4 meses de edad. Los bebés fueron expuestos a diversos estímulos, como móviles oscilantes o grabaciones de cintas que entonaban declaraciones como, » Hola bebé. ¿Qué tal te encuentras hoy?»
La mayoría de los bebés respondieron a los objetos y grabaciones con miradas, balbuceos y gruñidos. Pero aproximadamente una quinta parte de los bebés lloraban o se golpeaban las piernas, signos de angustia que los marcaban como altamente reactivos o inhibidos. (Los investigadores usaron el término «inhibición conductual» para describir esta tendencia.)
Kagan continuó observando a los niños y niñas durante toda su infancia. A la edad de 7 años, aproximadamente la mitad de los que eran bebés en el grupo reactivo permanecieron cautelosos cuando eran niños. «Necesitaban una luz nocturna en casa, no dormían en casa de un amigo, tenían miedo de los perros», recuerda Kagan. «Y eran callados y tímidos en el aula.»
A los 18 años, aproximadamente el 40 por ciento de los bebés anteriormente reactivos cumplían los criterios para un trastorno de ansiedad, el doble del riesgo de los que no eran reactivos cuando eran bebés y de la población en general. Kagan estaba anonadado. Estos son niños » que vienen de hogares de clase media. Tienen un entorno protector», dice Kagan. «No están en una zona de guerra.»
Igualmente intrigantes para Kagan y, más tarde, su protegido, Nathan Fox, fueron el 60 por ciento de los bebés reactivos que no desarrollaron un trastorno de ansiedad. Fox, neurocientífico del desarrollo de la Universidad de Maryland en College Park, ha seguido dos grupos de estudio similares durante décadas. Los bebés cautelosos y reactivos que logran evitar convertirse en adultos ansiosos no experimentan un cambio de temperamento de 180 grados, dice Fox. «Hay un temperamento central ahí dentro. Nuestros hijos pueden no tener un trastorno de ansiedad social, pero no son los capitanes de equipos de fútbol, y no son los exuberantes, extrovertidos .»
Esa comprensión llevó a los investigadores a centrarse en una pregunta clave: ¿Hay alguna manera de ayudar a los niños tímidos y ansiosos a convertirse en adultos tímidos y bien adaptados?
Sintiendo el miedo
Dos meses en el año de jardín de infantes de Molly, sus padres estaban desesperados. Pusieron a su hija en terapia, que fue su propia experiencia. «En la primera cita de terapia, no podía salir de la habitación», dice Rachel. «Estaba histérica.»
Molly se adaptó lentamente a las visitas al terapeuta, quien la hizo dibujar un «acosador preocupado».»(Molly lo llamó Otis. Si a Molly le preocupaba que la gente se reyera de ella, dice Rachel, el terapeuta diría cosas como, «Oh, ¿crees que Otis se reirá de ti? Pero Otis no lo sabe.»Transfiriendo sus miedos a Otis, deje que Molly etiquete la fuente de su angustia. Molly también comenzó a practicar haciendo cosas que la asustaban. Recibía premios por ir a la casa de un amigo sin mamá por solo 20 minutos.
El terapeuta de Molly empleaba la terapia cognitiva conductual clásica, un enfoque práctico para cambiar los patrones de pensamiento o comportamiento y el estándar de oro actual para tratar la ansiedad en adultos. Otra terapia prometedora para tratar la ansiedad en niños pequeños es una modificación de un programa orientado a fortalecer la relación entre padres e hijos. En ese enfoque, conocido como Terapia de Interacción Padre-Hijo, o PCIT, un terapeuta se sienta detrás de un espejo unidireccional y dirige a los padres en sus interacciones con un niño a través de auriculares. La idea es que, en lugar de lidiar con las ansiedades de su hijo evitando situaciones de miedo, una estrategia común de supervivencia, los padres pueden aprender con el niño cómo manejar esos miedos.
Se cree que la terapia cognitiva conductual, que también incluirá a los padres cuando se use para niños pequeños, funciona al alinear las partes del cerebro que sienten y piensan, la amígdala y la corteza prefrontal. En situaciones nuevas o de miedo, la amígdala envía una señal de miedo a la corteza prefrontal
. Cuando las cosas funcionan bien, la corteza prefrontal descifra la situación y envía un mensaje a la amígdala del siguiente modo: «Oye, relájate.»Pero cuando la ansiedad golpea, la comunicación entre la amígdala y la corteza prefrontal se rompe, y el mensaje de «escalofrío» nunca llega a la amígdala. El bucle de retroalimentación se rompe.
Por lo tanto, la terapia cognitiva conductual tiene como objetivo reducir la respuesta de pánico de la amígdala, haciendo una rutina de situaciones aterradoras, como ir a la casa de un amigo, y amplificar el efecto calmante de la corteza prefrontal. Derribar la amígdala debería, en teoría, ayudar a que se sincronice mejor con la corteza prefrontal. Esencialmente, dice Kate Fitzgerald, psiquiatra infantil de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, el cerebro aprende «a sentir el miedo y de todos modos.»
Para más de la mitad de los niños en edad preescolar, sin embargo, la terapia cognitiva conductual falla o sus efectos positivos disminuyen con el tiempo. Para Molly, la terapia era imperfecta, pero ayudó. Después de seis meses, estaba mejor en la escuela y haciendo amigos. Pero todavía luchaba por separarse de sus padres, y seguía muy preocupada por lo que otros niños llevarían puesto. Prefería que nadie la mirara.
Para Rachel, el progreso de Molly se sentía débil. Luego Rachel se enteró de un programa de investigación que dirige Fitzgerald, llamado Camp Kid Power, para niños de 4 a 6 años con ansiedad. El campamento fue diseñado para abordar la noción de que el cerebro de un niño puede no ser lo suficientemente maduro para beneficiarse plenamente de la terapia cognitiva conductual estándar. Rachel estaba intrigada.
Stuck in the fear
A principios de 2018, Molly se registró para la siguiente ronda de Camp Kid Power. Antes del campamento, que iba a tener lugar durante dos fines de semana consecutivos, Rachel llevó a Molly para una evaluación inicial.
En el laboratorio, Molly fue conectada a un electroencefalógrafo, o EEG, un artilugio como un gorro de ducha con electrodos que descansan en diferentes puntos a lo largo del cráneo. Luego, sentada frente a la pantalla de una computadora, Molly conoció a Melissa, una guardiana virtual del zoológico. Melissa le dijo a Molly que todos los animales habían escapado del zoológico. Molly podría ayudar a devolver a los animales a sus jaulas presionando un botón cada vez que un animal apareciera en la pantalla. Pero no debería apretar el botón cuando apareciera un orangután, porque esos animales eran los ayudantes de Melissa.
Cuando Molly y otros participantes en Camp Kid Power presionaron accidentalmente el botón para los orangutanes, Fitzgerald y su equipo midieron el impulso eléctrico de un electrodo en la parte superior del medio del cráneo. La región del cerebro debajo de ese electrodo alberga una parte de la corteza prefrontal conocida como corteza cingulada anterior, o ACC. El ACC responde a errores y otros errores de pensamiento, como » ¡A nadie le caeré bien!»o «soy demasiado estúpido para entender esta lección.»
Resulta que el ACC reacciona de manera diferente en niños preescolares ansiosos que en adolescentes y adultos ansiosos, está descubriendo Fitzgerald. Y esas diferencias podrían ser importantes para la terapia.
En adolescentes y adultos ansiosos, el ACC reacciona de forma exagerada, sospechan los investigadores, produciendo miedo en situaciones que son relativamente seguras. Volviendo al bucle de retroalimentación, la amígdala emite una alerta, que viaja al ACC. Pero en lugar de identificar esos pensamientos negativos como tonterías y comunicarlos a otras partes de la corteza prefrontal, el mensaje de seguridad del ACC es confuso y no se transmite. Como resultado, la amígdala sigue enloqueciendo.
Para estos grupos de mayor edad, el objetivo de la terapia cognitiva conductual es determinar cómo permitir que el ACC haga su trabajo, respondiendo al miedo para que el mensaje de «calmarse» llegue.
En niños menores de 10 años, la respuesta del ACC es demasiado débil, tal vez porque esa parte del cerebro está subdesarrollada, informó el equipo de Fitzgerald en marzo en Chicago en una reunión de la Asociación de Trastornos de Ansiedad de Estados Unidos. Cuando un niño presiona accidentalmente el botón para un orangután, por ejemplo, la amígdala responde con miedo, pero el ACC no responde y nunca tiene sentido del mensaje de miedo defectuoso.
Esa interrupción de la comunicación podría explicar por qué la terapia cognitiva conductual no es suficiente para tantos niños pequeños. No pueden llamar al ACC o al resto de la corteza prefrontal para que sus cuerpos hagan algo temeroso. Imagina a un niño que le teme a los perros. El perro de un vecino se acerca, el niño se aferra a un padre y el padre le dice: «No te preocupes. Conoces a este perro.»Pero la parte pensante del cerebro del niño no está recibiendo el mensaje. El niño aterrorizado se queda aterrorizado.
¿Qué pasaría si, se preguntaba Fitzgerald, pudiera acelerar el desarrollo en el ACC lo suficiente para que los niños preescolares con varios tipos de ansiedad pudieran mantener la calma? Entra en el Campamento Kid Power.
En el campamento, Molly jugó juegos familiares, Simon Says y Luz Roja / Luz Verde, pero con un toque diferente. Tenía que recordar cuatro cosas que Simon dijo antes de actuar sobre ellas. O tuvo que parar, en lugar de ir, en verde. El objetivo de Fitzgerald era obligar a los niños ansiosos a cometer errores. Y luego, cuando los niños respondían con angustia, negándose a jugar, llorando, quejándose, un consejero intervendría, les haría repasar las reglas del juego y les explicaría cómo hacerlo mejor. De esta manera, Fitzgerald estaba tratando de entrenar al ACC de los niños para que recibiera el mensaje de la amígdala y luego reclutara otras partes de la corteza prefrontal que ayudaran a desacelerar y perseverar.
Los resultados preliminares del EEG muestran que el ACC se fortalece en los niños después del campamento. En otras palabras, sus cerebros maduran muy ligeramente. Fitzgerald cree que el protocolo de energía de Camp Kid podría funcionar algún día junto con la terapia conductual.
Pero es un programa piloto, y Fitzgerald no espera que Camp Kid Power solo alivie la ansiedad en niños preescolares a largo plazo, al menos no todavía. «Sería increíble si cuatro días en Camp Kid Power realmente alteraran la trayectoria», dice.
Demasiado temerosa para la terapia
Con terapia cognitiva conductual más Poder para niños de Campamento, Molly sobrevivió al jardín de infantes. Pero luego llegó el verano y, como muchos padres que trabajan, Rachel improvisó el cuidado infantil de Molly a través de campamentos de verano semanales en danza, gimnasia y arte. Con su mundo de nuevo en movimiento, la vieja pegajosidad y el gemido de Molly volvieron más fuertes que nunca. Sus temores incluso se extendieron a los momentos en que Molly se sentía segura, como las cenas familiares semanales con sus primos, donde dejó de hablar por completo. «Se sentía como si estuviéramos retrocediendo por completo», dice Rachel.
Molly reanudó la terapia cuando comenzó el primer grado, pero esta vez progresó poco. Así que en noviembre de 2018, con la bendición de su médico, Molly tomó Prozac. La respuesta de la niña al antidepresivo fue milagrosa, dice Rachel. «Ahora puedes tener conversaciones. Ella puede entender. Puede usar las habilidades que aprendió.»
Experiencia de Molly en cuadrados de Prozac con un estudio seminal de 2008 de 488 niños con un trastorno de ansiedad, de 7 a 17 años, que se dividieron en grupos. Algunos recibieron un antidepresivo solo, otros recibieron terapia cognitiva conductual sola y otro grupo recibió ambos. Un cuarto grupo tomó un placebo.
Después de 12 semanas, el 80 por ciento de los niños en terapia combinada mostraron una marcada mejoría de la ansiedad medida por una escala estándar. El sesenta por ciento en el grupo de terapia conductual mostró mejoría, y alrededor del 55 por ciento en el grupo de medicamentos mejoró. Todas las terapias superaron al grupo de placebo, que solo mostró un 24 por ciento de respuesta.
El éxito en el grupo de terapia más antidepresivos sugiere que los medicamentos permitieron a los niños obtener más de la psicoterapia, dice Jeffrey Strawn, psiquiatra de niños y adolescentes de la Universidad de Cincinnati. Aunque el estudio evaluó a niños de 7 años o más, dice Strawn en casos difíciles, los medicamentos pueden ser apropiados para niños aún más pequeños. La clave, dice Fitzgerald, es estar atento a los signos de hiperactividad y reducir la dosis según sea necesario.
Aún así, algunos profesionales se mantienen escépticos sobre medicar o incluso ofrecer terapia a niños que son tan pequeños. Para Kagan, esperar y ver es casi siempre el enfoque preferido. Si el 40 por ciento de los preescolares tímidos desarrollan ansiedad, eso significa que el 60 por ciento no lo hace. Es por eso que Kagan está dispuesto a sugerir tratamiento para los niños ansiosos de 18 años, pero es reacio a hacerlo para los niños de 4 a 5 años.
Strawn dice que no está abogando por que todos los niños ansiosos tomen medicamentos o incluso reciban terapia. Si los miedos de un niño son singulares, como el miedo a dormir solo por la noche o a los perros, y la vida es bastante típica, simplemente exponer a los niños a sus miedos lentamente podría ser suficiente.
Lo que es más, dice Strawn, el objetivo es no permanecer en terapia o en medicamentos a perpetuidad.
Pero suspender las terapias, ya sean farmacéuticas o conductuales, ha demostrado ser un desafío. Un seguimiento del estudio de esos 488 niños ansiosos de cuatro a 12 años después del tratamiento de 12 semanas mostró que los trastornos de ansiedad tienden a persistir a lo largo de los años. Alrededor del 22 por ciento de los niños que recibieron las 12 semanas de tratamiento, ya sea conductual, farmacéutico o la combinación, permanecieron libres del trastorno cada año durante cuatro años. La mitad de los participantes informaron ansiedad periódica y el 30 por ciento informó estar ansioso en cada chequeo, informaron los investigadores en julio pasado en el Journal of the American Academy of Child & Psiquiatría para Adolescentes.
Es posible que intervenciones como Camp Kid Power, en última instancia, pongan a un niño ansioso en un camino de desarrollo más saludable y, a su vez, anulen la necesidad de terapia o medicamentos durante toda la vida. Pero nadie lo sabe todavía.
Para Rachel, la decisión de darle a Molly un antidepresivo no fue fácil. Recuerda haber conocido a una madre en el primer día de Camp Kid Power que mencionó que su hijo tomaba Prozac. La idea de medicar a un niño tan pequeño hizo que Rachel se sintiera incómoda. Sin embargo, seis meses después, en un punto de quiebre, siguió adelante con la medicación de todos modos, y, al hacerlo, siente que descubrió el potencial de su hija.
«La idea es conseguirle un año en el que no esté luchando contra esa ansiedad paralizante, donde pueda usar estas habilidades y practicar para no estar ansiosa. El plan es sacarla de estos medicamentos», dice Rachel.
En las imágenes tomadas antes de Prozac, Molly está llorando o mordiéndose las uñas. Parece distante y retraída. Pero en las fotos tomadas después de que comenzó a tomar la droga, su cara está tranquila, sonríe y, a menudo, del brazo de sus amigos. Así que por ahora, dice Rachel, está siguiendo el consejo del psiquiatra y dejando que la familia disfrute de una Molly aún cautelosa, pero feliz.
Esta historia aparece en la edición del 27 de abril de 2019 de Science News con el titular, «Jóvenes y ansiosos: Buscando formas de romper el vínculo entre las preocupaciones preescolares y la ansiedad de los adultos.»