Un cuento es una narración ficticia que se caracteriza especialmente por su brevedad. Así, la extensión del cuento debe ser tal que permita completar su lectura sin mediar interrupciones. Esta podría considerarse una de sus principales diferencias con la novela, aunque las delimitaciones siempre fueron problemáticas, en particular con el caso de las novelas breves.
Como toda narración ficticia, el cuento puede analizarse por los criterios tan mentados de introducción, nudo y desenlace. De este modo, en la introducción se nos presentarían a los personajes con sus características distintivas y las circunstancias que los rodean; en el nudo, se nos mostraría el conflicto que invade a los protagonistas como así también los esfuerzos tendientes a resolverlo; y finalmente en el desenlace, se nos daría cuenta del modo en que se resuelve el conflicto mentado. Es importante señalar que estas pautas aspiran a ser una explicación tentativa y que de ningún modo pretenden establecerse como definitivas ni obturar otras interpretaciones; de hecho, teóricamente es posible encontrar narraciones que carezcan de introducción o desenlace, pero son poco frecuentes; la idea de nudo o conflicto parece ser la más sólida.
En cuanto al desenlace del cuento, éste podrá ser de dos tipos diferentes. Podrá ser eufórico, cuando el protagonista resuelve el conflicto central, y logra un final que ha deseado, lo cual se conoce comúnmente como el clásico «final feliz». Si no, el final podrá ser trágico o dramático (disfórico), cuando el protagonista no logra resolver el nudo central, y en este caso, la historia queda inconclusa o con un final donde el oponente al protagonista logra lo que ha querido: que el protagonista no resuelva su conflicto, su nudo de problemas.
Al ser una narración, los hechos que se nos muestran deben sucederse los unos a los otros formando una trama o ilación que debe ser única. Es decir, el cuento es narrado de manera cronológica. En la novela, en cambio, es posible observar distintas líneas argumentales. También, es importante señalar que en un cuento cada elemento descrito o narrado tiende a estar íntimamente ligado con los demás, tratando de dejar al azar de lado. En cuanto a los personajes, solo hay uno que alcanza el rol protagónico, siendo los demás personajes secundarios.
Sin embargo, dentro de los personajes, podemos encontrar, según cada cuento (esto no es una clasificación maniquea) en particular, que dentro de los personajes secundarios, tenemos a los personajes ayudantes, y los personajes oponentes. Los primeros son quienes colaboran, quienes ayudan al protagonista para que alcance sus objetivos, y resuelva el conflicto del nudo. Mientras, los personajes oponentes son quienes intentan obstaculizar o trabajar la buena resolución del cuento, y lograr que el protagonista no resuelva su conflicto central. El protagonista principal será siempre el «héroe», por sus cualidades en general de bueno, carismático y con buenas intenciones. Por otra parte, entre los personajes oponentes, quien sea el que más se oponga al protagonista, será el «antihéroe», caracterizado como malo, con intenciones oscuras y actuando siempre de manera perversa.
El cuento es, en la literatura, uno de los géneros que más desarrollo ha obtenido. Especialmente en el siglo XIX, su producción hace gala de gran refinamiento. Ha sido especialmente cultivado por algunos autores que le prodigaron un lugar de especial importancia en sus producciones. A modo de ejemplo, podemos señalar al ruso Chejov, al estadounidense Edgar Allan Poe y al argentino Jorge Luis Borges.