SEÚL, Corea del Sur — En la pandemia mundial de coronavirus, los surcoreanos deberían estar cayendo como moscas. Pero no lo son.
Encaramado en el borde de China, el país es pequeño, aproximadamente del tamaño de Indiana, aunque dado que el 70% de la tierra es inhabitable, la comparación realista es Virginia Occidental. En ese espacio hay 51 millones de personas, las poblaciones de Texas y Florida juntas.
El país debería haber sido diezmado después de que el primer pasajero infectado del vuelo de tres horas desde Wuhan, China, estornudara.
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Pero de alguna manera la República de Corea, que la mayoría de los estadounidenses conocen como Corea del Sur, ha controlado la pandemia. Mientras escribo esto, solo 29.000 surcoreanos han sido diagnosticados con Covid-19 y menos de 500 han muerto a causa de ella. Unos 2.000 residentes permanecen aislados. Estos números son como los de Delaware, que tiene 50 veces menos personas.
La pandemia, por supuesto, no es una competencia entre países. Si bien nos enorgullecemos de lo que ha estado haciendo Corea del Sur durante este tiempo terrible, observamos con horror cómo otras áreas del planeta soportan la peor parte de la pandemia.
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Nadie entiende completamente por qué Corea del Sur ha salido a la ligera, al menos hasta ahora.
El bajo nivel de obesidad en el país puede jugar un papel, ya que la obesidad es un factor de riesgo para un mal desenlace con la infección. Y no somos tan sensibles. Sí, propagamos los gérmenes sumergiendo nuestras cucharas y palillos en cuencos compartidos, pero no nos abrazamos y besamos. De hecho, incluso los cónyuges no muestran afecto en público. Todo lo que hacemos es darnos la mano, y no es difícil reemplazarlo con un golpe en el codo o en el puño.
Pero nos gusta reunirnos en multitudes para cantar en los servicios religiosos y gritar en las protestas políticas, o a veces es al revés.
La explicación central del éxito de Corea del Sur en la lucha contra la pandemia hasta el momento es su estrategia de pruebas dirigidas y rastreo de contactos agresivo. Eso y la disposición del público, incluidos la mayoría de los creyentes religiosos y los manifestantes políticos, a seguir precauciones básicas. Hasta ahora, como las escuelas han estado cerradas o parcialmente cerradas y muchas personas han pasado parte de este año trabajando desde casa, hemos logrado evitar un encierro nacional.
Corea del Sur entró en la crisis bien preparada. Su sistema de control de enfermedades se ha perfeccionado después de su experiencia con el síndrome respiratorio de Oriente Medio en 2015. Una disposición legal clave introducida en ese momento le dio al gobierno el derecho de anular las leyes de privacidad, que son fuertes en Corea del Sur. Y eso no ha molestado demasiado a la gente, aunque después de un mini brote en bares gay, un número significativo de personas evitó las pruebas por miedo a ser descubiertas.
Por pura coincidencia, el liderazgo de control de enfermedades de Corea del Sur pasó por una simulación basada en un escenario de pandemia justo un mes antes de que ocurriera algo real.
El país tiene un sólido sector biotecnológico, que produjo rápidamente kits de prueba, y los hospitales se ajustaron rápidamente para organizar las pruebas, incluidas las instalaciones de conducción a través en las que no hay necesidad de bajar de su automóvil.
Los sistemas de comercio electrónico y entrega a domicilio altamente desarrollados del país también ayudaron a aliviar el dolor. No había compras de pánico, no había estantes desprovistos de papel higiénico. Los pedidos hechos a altas horas de la noche aparecieron en la puerta de la gente al amanecer.
A los pocos días del brote, las personas comenzaron a usar máscaras faciales y a desinfectarse las manos. Fue aquí donde mi extrañeza salió a la palestra. Los surcoreanos están acostumbrados a usar máscaras cuando tienen resfriados o en días en que la calidad del aire es especialmente mala. Nunca me había molestado en hacer eso. Pero después de aproximadamente un mes de ser la única persona sin máscara en la calle, me rendí porque no quería ser el extranjero feo y porque me había dado la vuelta para pensar que tenía sentido: Si estoy infectado, no infectaré a nadie más, y viceversa. Y en caso de que alguna persona infectada haya dejado gotitas colgando en el aire y me meta en ellas, tendré una mejor oportunidad de no inhalarlas. He notado que aún no he tenido ninguno de los dos resfriados que tengo cada año. Y con el invierno llegando, la máscara me mantiene caliente. Podría seguir con esto.
Al igual que en cualquier otro lugar, la economía de Corea del Sur ha recibido un gran golpe. En términos macroeconómicos, el producto interno bruto bajó un 1,3% en el primer trimestre de 2020 y un 3,2% en el segundo trimestre. Pero se recuperó un 1,9% en el tercer trimestre.
Aunque alentadoras, estas cifras ocultan una gran cantidad de trastornos en el suelo. Aerolíneas, hoteles, restaurantes, peluquerías, salones de belleza y muchas pequeñas empresas están sufriendo. No he visto los números, pero me han dicho que las clínicas pediátricas pequeñas están en problemas porque los niños que se mantienen alejados de la escuela y usan máscaras faciales no contraen su número habitual de infecciones respiratorias.
Algunas empresas limitan el número de personas que pueden estar en la oficina y les piden que trabajen desde casa de forma rotativa. Esto ya está cambiando la cultura de muchas empresas. Y las escuelas permanecen abiertas solo parcialmente, lo que ha dado como resultado que los padres o abuelos que se quedan en casa se involucren más y sean más conscientes de lo buenos o no tan buenos que son los maestros.
Pero mientras reflexionamos sobre el alto número de muertos en los Estados Unidos, Europa y otros lugares, me pregunto si en Corea del Sur no nos hemos beneficiado también de cierto fatalismo. Me parece que la gente aquí es fatalista, en contraste con los estadounidenses optimistas que caminan por la calle seguros de que todo estará bien. Se imaginan a sí mismos contagiarse del virus y, por lo tanto, se motivan inmediatamente a hacer lo que ya les era familiar: ponerse una mascarilla facial y usar desinfectante de manos.
Michael Breen vive y trabaja en Corea del Sur y es el autor de » The New Koreans: La historia de una Nación » (Macmillan, 2017).