H. H. Holmes es conocido como uno de los primeros asesinos en serie de Estados Unidos que atrajo a las víctimas a su hotel apodado el «Castillo del Asesinato» durante la Feria Mundial de Chicago en 1893. Según algunas afirmaciones, mató a hasta 200 personas dentro de su macabro hotel que estaba equipado con trampillas, cámaras de gas y un crematorio en el sótano. Pero la historia real, aunque horrorosa, puede no ser tan sórdida.
«Hay un total de nueve que podemos decir con cierta confianza que probablemente mató», dice Adam Selzer, autor de H. H. Holmes: La Verdadera historia del Diablo de la Ciudad Blanca. «Confesó a 27 en un momento dado, pero varios de ellos aún estaban vivos en ese momento.»
Los números inflados de hasta 200 víctimas probablemente comenzaron, dice Selzer, con un libro de pulp publicado en 1940, llamado Gem of the Prairie por Herbert Asbury.
«Tenía una especie de línea desechable que algunas personas sugirieron que podía haber sido de hasta 200 personas», dice Selzer. «De hecho, nadie había sugerido eso. Pero a partir de entonces, todos los demás que la historia lanzó en esa misma línea hasta que la gente comenzó a decidir que eso era una estimación real o una posibilidad real.»
Tampoco hay evidencia de que Holmes atrapara a extraños dentro de su hotel en un intento de matarlos. Las nueve personas que probablemente mató eran todas personas que ya conocía, y el edificio que poseía no era un hotel. El primer piso consistía en escaparates, y el segundo piso tenía apartamentos para alquiler a largo plazo.
» Cuando añadió un tercer piso a su edificio en 1892, le dijo a la gente que iba a ser un espacio de hotel, pero nunca estaba terminado, amueblado o abierto al público», dice Selzer. «Toda la idea era solo un vehículo para estafar a proveedores, inversores y aseguradoras.»
Fraude, Asuntos y Encubrimientos
Vista del hotel the World’s Fair, también conocido como el «Castillo del Asesinato», en la calle W. 63 en Chicago, Illinois, a mediados de la década de 1890. La estructura fue diseñada por el asesino en serie Herman Webster Mudgett, más conocido por su alias H. H. Holmes.
Museo de Historia de Chicago / Getty Images
Holmes estuvo involucrado en una variedad de esquemas de fraude, y en realidad fue su participación en una estafa de caballos en Texas lo que llevó a la policía a arrestarlo en Boston en 1894. Los investigadores pronto comenzaron a sospechar que asesinó a su socio estafador Benjamin Pitezel en un plan de seguros, y luego asesinó a tres de los hijos de Pitezel, que tenían aproximadamente de siete a 14 años, en un intento de encubrirlo.
Después del arresto de Holmes, los periódicos comenzaron a imprimir historias espeluznantes sobre su supuesto «Castillo de Asesinatos» de Chicago, alegando que lo había equipado con puertas trampa y habitaciones secretas para torturar y matar a los invitados. Según Harold Schechter, autor de Depraved: The Definitive True Story of H. H. Holmes, Cuyos Grotescos crímenes destrozaron el Chicago de principios de siglo, estos detalles sensacionales se pueden atribuir al periodismo amarillo, la práctica de exagerar o simplemente inventar historias de noticias que florecieron en la década de 1890.
«Creo que probablemente todas esas historias sobre todos estos visitantes de la Feria Mundial que fueron asesinados en su «Castillo», entre comillas, fueron una fabricación sensacionalista completa de la prensa amarilla», dice. «En el momento en que llegué al final de mi libro, me di cuenta de que incluso muchas de las cosas que había escrito probablemente eran exageradas.»(Su libro fue publicado originalmente en 1994 como Depraved: The Shocking True Story of America’s First Serial Killer.)
Sin ninguna prueba, los periódicos afirmaron que Holmes usó el conducto de su edificio para transportar cuerpos al sótano (el hecho de que tuviera un conducto no era inusual, ya que muchos edificios tenían conductos de lavandería conectados al sótano). Estas historias convirtieron el edificio de Holmes en una elaborada mazmorra de tortura equipada con tuberías de gas para asfixiar a las víctimas y habitaciones insonorizadas para ocultar sus gritos.
«Todos estos mitos, que en cierta medida yo mismo, creo, ayudaron a perpetuarse un poco, crecieron alrededor de Holmes», dice Schechter.
Las Víctimas Reales y Probables de S. S. Holmes
Estos mitos pueden oscurecer las historias de las probables víctimas reales de Holmes. Dos de las primeras fueron Julia Connor y su hija de seis años, Pearl. Desaparecieron alrededor de la Navidad de 1891, después de que Holmes tuvo una aventura con Julia y la involucró en sus planes de negocios. Durante su vida, Holmes alternativamente negó haber matado a Julia y confesó haberla matado accidentalmente mientras realizaba un aborto. Aún no está claro qué les pasó a ella y a Pearl.
En los siguientes dos años, Holmes pudo haber asesinado a Emeline Cigrand, Minnie Williams y su hermana Nannie Williams. Tanto Emeline como Minnie parecen haber tenido relaciones personales y de negocios con Holmes cuando desaparecieron. Pero al igual que con Julia y Pearl, es difícil decir con certeza qué pasó con Emeline, Minnie y Nannie.
La evidencia de los asesinatos de Ben Pitezel y sus pequeños hijos Howard, Nellie y Alice por parte de Holmes en 1894 es más sólida. Aun así, los investigadores sólo lo juzgaron y condenaron por el asesinato de Ben. Holmes recibió la sentencia de muerte en 1896, y murió ahorcado en Filadelfia, aproximadamente una semana antes de cumplir 35 años.