BALTIMORE: no es frecuente que pagues a alguien para que te dañe el cerebro.
Pero Tim Dobbyn, un escritor, tendrá un pequeño agujero quemado en su cerebro para ver si puede ayudar a la parálisis constante que le hace difícil trabajar, cocinar e incluso beber un vaso de agua sin usar ambas manos.
«La gente se pone extremadamente nerviosa al verme en la cocina», dijo Dobbyn, de 60 años.
En un día nevado de enero, Dobbyn está sentado en un laboratorio de radiología intervencionista en el Centro Médico de la Universidad de Maryland, con un complicado marco para la cabeza atornillado firmemente en su cráneo.
Los temblores comenzaron cuando Dobbyn tenía 9 años, y han empeorado constantemente. Cansado de no poder beber vino sin amenazar la alfombra, o de comer en un buffet sin asustar a sus hijos, Dobbyn está a punto de recibir un tratamiento recién aprobado llamado talamotomía por ultrasonido focalizado.
«En realidad estamos quemando un agujero en el cerebro», dice el Dr. Howard Eisenberg, profesor de neurocirugía en la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland.
Un haz hacia el cerebro
La ecografía suele ser un proceso benigno, que se utiliza para obtener imágenes de bebés en desarrollo en el útero o para buscar tumores de mama después de una radiografía de aspecto sospechoso. Pero esos enfoques de imágenes usan un solo haz difuso.
El ultrasonido enfocado envía hasta 1000 haces dirigidos con precisión que convergen en un solo punto. Los efectos aditivos pueden calentar e incluso destruir tejido.
» ¿Qué es lo que más quieres hacer?»Pregunta el Dr. Eisenberg.Dobbyn responde al instante: «Beber sin tener que usar ambas manos.»
Al enviar cada haz desde una dirección diferente, es posible penetrar profundamente en el cuerpo sin dañar el hueso, el tejido o los nervios que se encuentran en el camino. En el caso de Dobbyn, el objetivo es una pequeña área de tejido del tamaño de un borrador de lápiz en una región cerebral conocida como el tálamo.
La esperanza es que la destrucción de un poco de tejido cerebral detendrá el temblor esencial en la mano izquierda y el brazo de Dobbyn. El zurdo Dobbyn, que es escritor, ha notado que el temblor empeora progresivamente, interfiriendo con su capacidad para escribir, usar un ratón de computadora o incluso cepillarse los dientes.
» ¿Qué es lo que más quieres hacer?»Pregunta Eisenberg, mientras coloca el marco en la cabeza de Dobbyn.
Dobbyn responde al instante: «Beber sin tener que usar las dos manos.»
El temblor esencial afecta a entre 5 y 10 millones de estadounidenses. Es el trastorno de movimiento más común, y en su mayoría es de origen genético. Quizás la paciente con temblores esenciales más conocida fue la actriz Katharine Hepburn.
Los medicamentos como los betabloqueantes ayudan — por un tiempo. Ayudaron a Dobbyn durante años, pero el temblor superó la capacidad de la droga para calmar el movimiento.
La estimulación cerebral profunda también puede ayudar, pero requiere corte. La aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos para el ultrasonido focalizado no invasivo se produjo después de que Eisenberg y sus colegas probaron a 76 pacientes y encontraron que la intervención redujo significativamente su temblor.
«La puntuación media del temblor de manos mejoró en un 47 por ciento a los tres meses», escribieron en un informe publicado en el New England Journal of Medicine.
Dobbyn se colocará en una máquina de imágenes por resonancia magnética para el procedimiento, que podría durar dos horas o más. Todo el aparato incluye una resonancia magnética y un dispositivo de ultrasonido focalizado, fabricados por una empresa israelí llamada Insightec. Fue aprobado por la FDA para tratar el temblor esencial en 2016.
Su cabeza debe mantenerse absolutamente inmóvil, por lo tanto, el marco. «Tenemos que posicionar su cabeza con mucha precisión», dijo Eisenberg.
La resonancia magnética ayudará al equipo a ver el cerebro de Dobbyn mientras envían los haces de ultrasonido. Las resonancias magnéticas pueden registrar la temperatura del tejido, y los haces van a calentar el tejido cerebral, llevándolo de un 98,6 F normal a un objetivo de 130 a 140 grados.
En la primera de una serie de pruebas, Dobbyn escribe en una hoja de papel, tratando de trazar una espiral. Su intento es tan tambaleante que parece un garabato aleatorio.
El proceso de tratamiento comienza
El procedimiento requiere un gran equipo, el equipo requiere una amplia capacitación y hay poco margen de error. En la sala de control están: Eisenberg; la gerente de investigación clínica Charlene Aldrich; el neurobiólogo Dr. Paul Fishman; los técnicos de resonancia magnética Leonard Valentine y Andy Hebel; y Nate Kelm, un representante de Insightec. La enfermera registrada Pam Janocha observa los signos vitales de Dobbyn.
En primer lugar, el equipo calentará un poco el tejido cerebral. El calentamiento de las células cerebrales afectará su función temporalmente, y el equipo sabrá si están en el lugar correcto. Dobbyn puede decirles lo que siente, y pueden adaptarse en consecuencia.
«Tenemos que asegurarnos de que tenga una sensación normal en la mano», dijo Fishman. «Estamos haciendo una lesión cerebral.»
Dosifican y comprueban; dosifican y comprueban.
En el diseño del cerebro, las partes del cuerpo más cercanas al núcleo son controladas por grupos de neuronas más cercanas a la línea media del cerebro, mientras que las partes periféricas, como los pies y las manos, se correlacionan con las neuronas más lejanas.
«Las tres cosas más importantes en neurología son como las tres cosas más importantes en bienes raíces: ubicación, ubicación, ubicación», dijo Fishman.
Después de uno de los primeros pulsos de ultrasonido, Dobbyn siente una sensación en su mano. Lo vuelven a matar. Después de otra ronda, Dobbyn siente algo en su lengua. Un efecto secundario común es un tipo de entumecimiento u hormigueo.
«Es como cuando pruebas una batería de 9 voltios con la lengua», dijo.
Fishman y Eisenberg retrocedan de esa zona.
Las tres cosas más importantes en neurología son como las tres cosas más importantes en bienes raíces: ubicación, ubicación, ubicación.
Después de cada zap, se saca a Dobbyn de la resonancia magnética, se le interroga y, a menudo, se le pide que vuelva a escribir en el papel. Cada papel está colgado en la pared, como la obra de arte de un estudiante de primaria. Los garabatos son cada vez más pulidos.
Cualquier hormigueo no deseado debe desaparecer rápidamente. No es hasta que el tejido se calienta intensamente que los efectos son permanentes. Hay riesgo: el área objetivo está muy cerca de áreas que podrían dañar la sensación de Dobbyn, su fuerza o su equilibrio.
En una hora, los temblores están disminuyendo claramente.
La clave es calentar el tejido cerebral a una temperatura lo suficientemente alta durante el tiempo suficiente. Una vez que los miembros del equipo están seguros de que tienen el lugar correcto, pueden enviar una ráfaga de ultrasonido más intensa y matar permanentemente el tejido cerebral.
Hope for patients with brain conditions
Eisenberg y Fishman quieren probar este enfoque para tratar una serie de afecciones cerebrales, incluido el Parkinson. Al igual que con el temblor esencial, la estimulación cerebral profunda puede ayudar a los temblores y otros efectos del Parkinson, que afectan a aproximadamente 1 millón de estadounidenses.
La esperanza es que el ultrasonido focalizado también pueda hacerlo. Aunque algunos médicos podrían querer tratar tumores cerebrales de difícil acceso, Fishman también dice que no es seguro. «Los tumores cerebrales están llenos de vasos sanguíneos anormales», dijo Fishman. El tratamiento puede causar sangrado mortal.
Pero el ultrasonido focalizado se puede usar para abrir la barrera hematoencefálica, lo que ayuda a que la quimioterapia llegue más fácilmente a un tumor, dijo.
Otros grupos están probando diferentes enfoques para ingresar al cerebro sin dañar el tejido sano. Un equipo del MIT ha descubierto cómo enviar señales eléctricas al cerebro utilizando la interferencia de ondas para obtener la frecuencia precisa que desea para un objetivo específico.
Dos horas después, la boca de Dobbyn está seca y tiene dolor de cabeza. Qué tan denso o poroso es el cráneo afecta qué tan bien pueden atravesar los haces y el cráneo de Dobbyn absorbe los haces de ultrasonido más de lo que es óptimo.
» Su cráneo está absorbiendo más energía», dice Hebel. Eso hace que el cráneo se caliente, por lo que esperan entre 10 y 12 minutos.
Ahora han hecho todo lo que pueden hacer de forma segura y se saca a Dobbyn de la resonancia magnética. Está mareado y necesita ayuda de pie, pero su voz es fuerte. Y su mano izquierda está firme.
Bebe un poco de agua, con una sola mano, de una botella. «Eso fue sensacional», dijo Dobbyn.
Levanta la botella de agua y saluda a su esposa cuando entra en la sala de recuperación.
» La diferencia entre los dos lados es extraordinaria», dijo la esposa de Dobbyn, Sheila.
Dobbyn se irá a casa en unas horas. Tomará semanas saber si el tratamiento ha tenido un beneficio duradero o si ha tenido efectos secundarios negativos persistentes.
Unos días aterradores, luego «rock steady»
Unos días más tarde, la mano izquierda de Dobbyn está estable, pero tiene algunos problemas.
» Mi marcha para caminar es bastante apagada, pero mejora con la actividad. Tanto mi brazo izquierdo como mi pierna izquierda son propensos a hacer movimientos bastante extremos, que se cree que son el resultado de que los músculos ya no se oponen entre sí para reducir el temblor», dijo.
Durante días, se preocupa de si alguna vez volverá a caminar normalmente. En las primeras 24 horas, se cae dos veces y su pierna izquierda hebillas. Debido a que el tratamiento y las pruebas en tiempo real se realizan mientras el paciente está propenso, no es fácil verificar y ver si las piernas están afectadas.
El tratamiento no solo fue agotador y aterrador, sino que Dobbyn lo ha pagado de su bolsillo. Aunque el dispositivo está aprobado por la FDA, las compañías de seguros de salud aún no pagan por él. A Dobbyn le costó 25.000 dólares tratar un lado de su cuerpo y no hay reembolso si los efectos desaparecen o si los efectos secundarios se vuelven permanentes.
Cinco días después, Dobbyn sigue cojeando. Pero en enero. 28 -11 días después del tratamiento: Dobbyn camina a un ritmo moderado y se siente más seguro.
» Mi maniobrabilidad en la casa ha mejorado mucho», dijo. «Ya no siento que acabo de cambiar una discapacidad por otra.»
Puede sostener una copa de vino por el tallo, sorbiendo con confianza.
«La mano izquierda es firme como una roca», dijo Dobbyn.
La mejora es tan profunda que se esfuerza por reconciliar una mano izquierda firme con su mano derecha todavía trémula. El tratamiento solo afectó a un lado del cerebro y, por lo tanto, solo a un lado del cuerpo.
Por Jan. 31, Dobbyn dijo que es «un campista muy feliz» y que camina normalmente.
Una semana después, las mejoras se mantienen.
«No hay problemas para montar en bicicleta y puedo conducir con confianza el cambio de palanca, por lo que tengo un buen control del embrague del pie izquierdo», informó Dobbyn. «No hay señales de temblor en mi mano izquierda. Notable.»