En lo profundo del desierto de Karakum es un lugar tan metálico que hordas de arañas de camello rutinariamente se sumergen a su muerte en un pozo de fuego. Estas almas desconocidas se sienten atraídas por las llamas del cráter de gas Darvaza, un pozo ardiente en Turkmenistán que se conoce más comúnmente como Las Puertas del Infierno. Este portal también atrae a cientos de turistas cada año. Después de todo, ¿qué dice «vacaciones» como una boca del infierno remota?
No hay registro oficial de cómo surgieron las Puertas del Infierno, pero la historia más aceptada es que en 1971, cuando Turkmenistán era parte de la Unión Soviética, los geólogos que operaban una plataforma de perforación perforaron accidentalmente una bolsa de gas natural. El sitio se derrumbó, dejando al descubierto un gran cráter que comenzó a arrojar gas tóxico infundido con metano.
Con la esperanza de quemar el gas natural y evitar una catástrofe ambiental, los geólogos prendieron fuego a los cráteres, y las Puertas del Infierno no han dejado de arder desde entonces.
El cráter de gas Darvaza ha seguido ardiendo porque el gas natural inflamable continúa filtrándose en el cráter, lo que el Observatorio de la Tierra de la NASA describe como»una tasa significativa». El metano, un gas inodoro y transparente, se encuentra tanto por encima de la superficie de la Tierra como por debajo de ella: puede brotar de los pantanos, gotear de los pozos de petróleo, emerger de los pedos de las vacas y elevarse de las plantas de tratamiento de aguas residuales.
El volumen de metano liberado del cráter de gas Darvaza es aproximadamente el mismo que la cantidad que entra en una gran planta de energía a gas. Su presencia no debería sorprender: Turkmenistán tiene la sexta reserva de gas natural más grande del mundo.
En 2013, el explorador y cazador de tormentas de National Geographic George Kouronis se puso un traje reflectante al calor y un arnés de escalada de Kevlar y se convirtió en la primera persona en ir a una expedición dentro de la boca del Infierno, cuya abertura mide 225 pies de ancho y 30 metros de profundidad. Lo que vio, dijo más tarde a National Geographic en una entrevista, fue un lugar extraordinario que rugía como el sonido de un motor a reacción:
«Cuando ves por primera vez el cráter, es como algo sacado de una película de ciencia ficción. Tienes este vasto y extenso desierto con casi nada allí, y luego está este hoyo abierto y ardiente The El calor que sale de él es abrasador. El brillo de la distorsión de la deformación del aire a su alrededor es simplemente increíble de ver, y cuando estás a favor del viento, obtienes esta ráfaga de calor que es tan intensa que ni siquiera puedes mirar directamente al viento.»
Durante su viaje, Kouronis recolectó muestras de suelo en el fondo del cráter, y el análisis posterior de las muestras reveló bacterias. Estas no eran cualquier bacteria, eran especies extremadamente resistentes al calor que no estaban presentes en las muestras de suelo recogidas justo fuera del cráter. Esto indicó a los científicos que la vida puede prosperar en las situaciones más intensas, ya sea un pozo de fuego en la Tierra o, tal vez, en algún lugar fuera de nuestro sistema solar donde las condiciones son igualmente extremas. Las Puertas del Infierno podrían terminar convirtiéndose en una ventana para entender cómo los organismos pueden sobrevivir en el espacio, que es un paso científico que incluso el diablo probablemente podría seguir.