Cada miércoles, la serie «Especies de la Semana» de One Earth destaca una especie relativamente desconocida y fascinante para mostrar la belleza, la diversidad y las características notables de nuestro planeta Tierra compartido.
Como si sumergirse en las cristalinas aguas turquesas del Mar Caribe, el Golfo de México o las costas de las Bermudas no fuera lo suficientemente fascinante, el caracol nativo de lengua flamenca lo hace aún más hermoso. El caracol más común que se encuentra debajo de la superficie de estas aguas es muy diferente de sus primos de color gris parduzco en tierra. En cambio, enganchados a los arrecifes de coral de neón, hay caracoles en una concha blanda, cubiertos de manchas omniformes naranjas y amarillas delineadas por negro. Contra las aguas azules brillantes, este patrón parece similar al de un leopardo o guepardo, sin embargo, esta especie de colores vivos es un molusco gasterópodo marino llamado caracol de lengua flamenca. Encontrado tan al sur como Brasil y que se extiende hasta Carolina del Norte, el caracol de lengua flamenca es en realidad un parásito activo que vive y se alimenta de pólipos de coral.
A pesar de tener técnicamente todas las calificaciones para una especie invasora, el caracol de lengua flamenca nunca mata a sus huéspedes y vive de manera bastante amistosa, dejando solo un pequeño rastro de puntos sobre el coral mientras se alimenta. Dentro de la cáscara de tejido blando con dibujos brillantes hay un animal de colores brillantes con tentáculos, dos órganos sensoriales en su cabeza que se asemejan a cuernos, ojos en la parte superior de estos «cuernos» y un pie que usa para comer. Este pie se llama rádula y es más similar a una lengua, ya que el caracol de lengua flamenco lo usa para secretar productos químicos que disuelven el coral en alimentos digeribles. El movimiento a cámara lenta del molusco permite que el coral tenga tiempo suficiente para regenerarse y la relación simbiótica de estas dos especies se fomenta mediante la protección conjunta. A medida que el caracol se alimenta, absorbe las toxinas del coral y se asimila al tejido vivo de la repisa de la concha. Los depredadores del caracol de lengua flamenca encuentran esta toxina desagradable y terminan dejando solos al molusco y al coral.
Caracol de lengua en llamas. Crédito de la imagen: Wildscreen Exchange
Cuando se siente amenazado, el mecanismo de defensa del caracol de lengua de flamenco es dibujar el colorido tejido de la repisa de la chimenea de nuevo en la concha. Este proceso se llama aposematismo. La única otra vez que se extraen las marcas distintivas es cuando muere el caracol de lengua flamenca. Los caracoles de lengua flamenca pueden vivir hasta dos años y su patrón simétrico reconocible y su coloración se deben a un movimiento de torsión que ocurre durante la etapa larvaria de la vida. Los caracoles de lengua flamencos hembra y macho dejan rastros de moco que liberan feromonas cuando es el momento de reproducirse. La procreación puede durar hasta cuatro horas y después de cuatro días, la hembra pondrá huevos en la parte elevada del coral huésped. Dentro de cada huevo hay alrededor de 300 embriones que se convertirán en larvas en diez a doce días, sobreviviendo del plancton hasta que estén completamente crecidos.
La conservación del caracol ha sido tradicionalmente de boca en boca, como saben los lugareños de las cálidas aguas del hemisferio occidental, una vez que se retira un caracol de lengua flamenca de su hábitat, la concha perderá su color. A menudo, los buceadores y buceadores visitantes confundirán el patrón único con una concha permanente y dura para agregar a su colección. Una vez que un caracol de lengua de flamenco se seca, la superficie se convierte en un color blanco o naranja sólido sin marcas, excepto una banda longitudinal blanca o crema. Por lo tanto, para experimentar la belleza de estas criaturas, se tendrán que reservar unas vacaciones de proporciones tropicales.