En los últimos dos años, la Escuela Estatal Fernald fue la primera institución creada en el Hemisferio Occidental para el cuidado de los discapacitados del desarrollo. Fundada en 1848 por el renombrado reformador Samuel Gridley Howe, la institución se abrió en el sur de Boston como una escuela para entrenar a jóvenes con pensamientos débiles. A medida que pasaba el tiempo, más y más niños eran admitidos y el espacio en su primera ubicación se agotó.
En 1888, la Escuela de Massachusetts para Jóvenes Idiotas y Débiles Mentales se mudó a Waltham, Massachusetts, y finalmente abarcó un campus de 196 acres. Walter E. Fernald se convertiría en el primer superintendente residencial cuando la escuela se mudó a Waltham y llevaría a la institución a sus años dorados de investigación y expansión. Durante el primer cuarto del siglo XX, Walter Fernald fue conocido como uno de los principales expertos en el estudio de los débiles mentales, teniendo muchos escritos famosos sobre el tema. Desafortunadamente, después de su muerte en 1924, su nombre se desvaneció cada vez más en el olvido, aunque el renombrado Walter E. Fernald State School continuaría sirviendo como una de las principales instituciones para los discapacitados del desarrollo en la Commonwealth y en los Estados Unidos.
A medida que pasó el tiempo y la desinstitucionalización de las instituciones para enfermos mentales y discapacitados del desarrollo se convirtió en un lugar común, la Escuela Fernald sucumbió en 2014. Ahora, el campus permanece vacío, extrañamente hermoso entre sus árboles crecidos y caminos en ruinas.
Después de mudarme a Massachusetts, estaba buscando oportunidades para involucrarme en la investigación histórica de un hospital estatal o escuela estatal extinto. Después de hablar con varios miembros de diferentes ciudades, me pusieron en contacto con la Comisión Histórica de Waltham.
Una reunión con Alex Green, el entonces Comisionado de la Comisión Histórica Waltham, me brindó la oportunidad que estaba buscando: una oportunidad de aprender la historia del Centro de Desarrollo Walter E. Fernald. Unos meses más tarde me otorgaron el Premio de Prácticas de Verano del Decano de la Escuela de Divinidad de Harvard, que me permitió realizar investigaciones a tiempo completo durante el verano de 2016. Este trabajo incluyó la búsqueda de archivos en todo el Estado de Massachusetts, al mismo tiempo que se completaban evaluaciones de edificios en el sitio y se aprendía sobre todos los trabajos de política que se realizan para salvar un sitio histórico.
Mi trabajo, sin embargo, no terminó al final del verano. He seguido trabajando con Alex y otras partes interesadas para compartir la fascinante historia de las Escuelas Fernald con otros. Una parte de este trabajo es el proyecto del Cementerio de MetFern, además de otros próximos escritos sobre la historia de la Escuela.
Para obtener más información sobre la Capilla de los Santos Inocentes, donde concentré gran parte de mis esfuerzos de investigación durante mi pasantía de verano, visite: http://www.thebostonpilot.com/Opinion/article.asp?ID=177337.