Filogenia
La vaca marina de Steller era un miembro del género Hydrodamalis, un grupo de grandes sirenios, cuyo taxón hermano era Dusisiren. Al igual que los de la vaca marina de Steller, los antepasados de Dusisiren vivieron en manglares tropicales antes de adaptarse a los climas fríos del Pacífico Norte. Hydrodamalis y Dusisiren se clasifican juntos en la subfamilia Hydrodamalinae, que divergió de otros sirenios alrededor de 4 a 8 millones de años. La vaca marina de Steller es un miembro de la familia Dugongidae, el único miembro sobreviviente de la cual, y por lo tanto el pariente vivo más cercano de la vaca marina de Steller, es el dugongo (Dugong dugon). La vaca marina de Steller era descendiente directa de la vaca marina de Cuesta (H. cuestae), una vaca marina tropical extinta que vivía en la costa occidental de América del Norte, particularmente en California. Se cree que la vaca marina de Cuesta se extinguió debido al inicio de la glaciación Cuaternaria y el posterior enfriamiento de los océanos. Muchas poblaciones se extinguieron, pero el linaje de la vaca marina de Steller fue capaz de adaptarse a las temperaturas más frías. Algunos investigadores consideran que la vaca marina Takikawa (H. spissa) de Japón es un sinónimo taxonómico de la vaca marina Cuesta, pero basándose en una comparación de endocastos, las vacas marinas Takikawa y Steller son más derivadas que la vaca marina Cuesta. Esto ha llevado a algunos a creer que la vaca marina Takikawa es su propia especie. La evolución del género Hydrodamalis se caracterizó por un aumento de tamaño y una pérdida de dientes y falanges, como respuesta al inicio de la glaciación cuaternaria.
Historia de la investigación La vaca marina de Steller fue descubierta en 1741 por Georg Wilhelm Steller, y fue nombrada en su honor. Steller investigó la vida silvestre de la isla de Bering mientras naufragaba allí durante aproximadamente un año; los animales en la isla incluían poblaciones relictas de vacas marinas, nutrias marinas, leones marinos de Steller y focas peleteras del norte. Mientras la tripulación cazaba a los animales para sobrevivir, Steller los describió en detalle. El relato de Steller fue incluido en su publicación póstuma De bestiis marinis, o Las Bestias del Mar, que fue publicada en 1751 por la Academia de Ciencias de Rusia en San Petersburgo. El zoólogo Eberhard von Zimmermann describió formalmente a la vaca marina de Steller en 1780 como Manati gigas. El biólogo Anders Jahan Retzius en 1794 incluyó a la vaca marina en el nuevo género Hydrodamalis, con el nombre específico de stelleri, en honor a Steller. En 1811, el naturalista Johann Karl Wilhelm Illiger reclasificó la vaca marina de Steller en el género Rytina, que muchos escritores de la época adoptaron. El nombre Hydrodamalis gigas, la combinación nova correcta si se reconoce un género separado, fue utilizado por primera vez en 1895 por Theodore Sherman Palmer. Reconstrucción de Steller en 1925 midiendo una vaca marina en 1742
Durante décadas después de su descubrimiento, no se descubrieron restos óseos de una vaca marina de Steller. Esto puede haber sido debido al aumento y caída del nivel del mar en el transcurso del período Cuaternario, lo que podría haber dejado muchos huesos de vaca marina ocultos. Los primeros huesos de una vaca marina de Steller fueron desenterrados alrededor de 1840, más de 70 años después de que se presumiera extinta. El primer cráneo parcial de vaca marina fue descubierto en 1844 por Ilya Voznesensky mientras se encontraba en las Islas del Comandante, y el primer esqueleto fue descubierto en 1855 en el norte de la isla de Bering. Estos especímenes fueron enviados a San Petersburgo en 1857, y otro esqueleto casi completo llegó a Moscú alrededor de 1860. Hasta hace poco, todos los esqueletos completos se encontraron durante el siglo XIX, siendo el período más productivo en términos de restos óseos desenterrados, de 1878 a 1883. Durante este tiempo, se descubrieron 12 de los 22 esqueletos que tenían fechas de colección conocidas. Algunos autores no creían posible la recuperación de más material esquelético significativo de las Islas Commander después de este período, pero se encontró un esqueleto en 1983, y dos zoólogos recolectaron alrededor de 90 huesos en 1991. Solo de dos a cuatro esqueletos de la vaca marina exhibidos en diferentes museos del mundo provienen de un solo individuo. Se sabe que Adolf Erik Nordenskiöld, Benedykt Dybowski y Leonhard Hess Stejneger desenterraron muchos restos óseos de diferentes individuos a finales de 1800, a partir de los cuales se ensamblaron esqueletos compuestos. A partir de 2006, se han encontrado 27 esqueletos casi completos y 62 cráneos completos, pero la mayoría de ellos son conjuntos de huesos de dos a 16 individuos diferentes. Los huesos de vaca marina se encuentran regularmente en las Islas del Comandante, pero encontrar un esqueleto completo de la vaca marina de Steller es un evento extremadamente raro. Sin embargo, en noviembre de 2017, durante el monitoreo regular de la línea costera Marina Shitova, investigadores de la Reserva Natural y de la Biosfera de las Islas Comandante encontraron un nuevo esqueleto de este animal. El esqueleto estaba a una profundidad de 70 cm y constaba de 45 huesos de la columna vertebral, 27 costillas, un omóplato izquierdo, huesos del hombro y del antebrazo y varios huesos de la muñeca. No había cráneo, columna cervical, primera y segunda vértebra dorsal, varias vértebras caudales, la parte derecha del arco pectoral, o metacarpo y huesos falángeos del miembro izquierdo. La longitud total del esqueleto era de 5,2 m. Teniendo en cuenta la longitud de la parte ausente de la columna vertebral y la cabeza, se asumió que el animal tenía unos 6 m de largo. El último esqueleto completo de este animal (unos 3 metros, es decir, 9.8 pies de largo), también se encontró en la Isla de Bering en 1987 y ahora se encuentra en el Museo Aleutiano de Historia Natural en Nikolskoye.
Ilustraciones
El cuadro de Pallas es el único dibujo conocido de la vaca marina de Steller que se cree que proviene de un espécimen real. Fue publicado por Peter Simon Pallas en su obra de 1840 Icones ad Zoographia Rosso-Asiatica. Pallas no especificó una fuente; Stejneger sugirió que podría haber sido una de las ilustraciones originales producidas por Friedrich Plenisner, un miembro del equipo de Vitus Bering como pintor y agrimensor que dibujó una figura de una vaca marina a petición de Steller. La mayoría de las representaciones de Plenisner se perdieron durante el tránsito de Siberia a San Petersburgo. Otro dibujo de la vaca marina de Steller similar al de Pallas apareció en un mapa de 1744 dibujado por Sven Waxell y Sofrón Chitrow. La imagen también puede haberse basado en un espécimen, y fue publicada en 1893 por Pekarski. El mapa mostraba la ruta de Vitus Bering durante la Gran Expedición al Norte, e incluía ilustraciones de la vaca marina de Steller y el león marino de Steller en la esquina superior izquierda. El dibujo contiene algunas características inexactas, como la inclusión de párpados y dedos, lo que lleva a dudar de que haya sido extraído de un espécimen. Johann Friedrich von Brandt, director de la Academia de Ciencias de Rusia, dibujó la «Imagen Ideal» en 1846 basada en el Cuadro de Pallas, y luego la «Imagen Ideal» en 1868 basada en esqueletos recogidos. Otros dos posibles dibujos de la vaca marina de Steller se encontraron en 1891 en el diario manuscrito de Waxell. Había un mapa que representaba una vaca marina, así como un león marino de Steller y una foca de piel del norte. La vaca marina estaba representada con ojos grandes, una cabeza grande, manos en forma de garra, pliegues exagerados en el cuerpo y una cola en perspectiva que yacía horizontalmente en lugar de verticalmente. El dibujo puede haber sido una representación distorsionada de un joven, ya que la figura tiene un parecido con una cría de manatí. Otra imagen similar fue encontrada por Alexander von Middendorff en 1867 en la biblioteca de la Academia de Ciencias de Rusia, y es probablemente una copia de la Imagen de Tsárskoye Selo.