En sus memorias de 1999 A Cure for Gravity: A Musical Pilgrimage, Joe Jackson escribe con aprobación de George Gershwin como un músico que mantuvo un pie en el reino popular y otro en el reino clásico de la música. Al igual que Gershwin, Jackson posee una imaginación musical inquieta que lo ha encontrado a caballo entre géneros musicales sin remordimientos, poco inclinado a elegir un estilo y apegarse a él. Es él el Joe Jackson que surgió en 1979 como un cantante y compositor de new wave preguntando burlonamente: «¿Realmente Está Saliendo con Él?»El Joe Jackson influenciado por el reggae de la década de 1980 Beat Crazy? El revivalista de jump blues de Jumpin ‘ Jive de 1981? El cantante de salsa de Nueva York de 1982 «Steppin ‘ Out»? El Jackson R&B/jazz de Body & Soul de 1984? ¿O es David Ian Jackson, L. R. A. M. (Licenciado por la Royal Academy of Music), quien compone y dirige álbumes instrumentales de música clásica contemporánea, como Will Power de 1987 y la Sinfonía No. 1, ganadora de un Grammy de 1999? Él es todo esto y más.
Nació como David Ian Jackson el 11 de agosto de 1954 en Burton-upon-Trent, Staffordshire, Inglaterra. Sus padres se conocieron cuando su padre estaba en la Marina y su madre trabajaba en el pub de su familia en Portsmouth, en la costa sur de Inglaterra. Inicialmente se establecieron en la ciudad natal de su padre, Swadlincote, en la frontera de Staffordshire y Derbyshire, pero cuando Jackson tenía un año, se mudaron de nuevo a la ciudad natal de su madre, y se crió en Portsmouth y en Gosport, cerca de allí. Su padre, Ronald Jackson, se convirtió en yesero. Al crecer en la pobreza de la clase trabajadora, Jackson luchó con el asma, diagnosticado por primera vez cuando tenía tres años y produjo ataques que duraron hasta sus veinte años. Impedido de practicar deportes, recurrió a los libros y, finalmente, a la música. A los 11 años, comenzó a tomar clases de violín, más tarde estudió timbales y oboe en la escuela. Sus padres le compraron un piano de segunda mano cuando era adolescente, y comenzó a tomar clases, decidiendo pronto que quería ser compositor cuando creciera. Tocaba percusión en una orquesta estudiantil de toda la ciudad, pero su entorno social aceptaba más la música popular que los clásicos. Al interesarse por el jazz, Jackson formó un trío y, a la edad de 16 años, comenzó a tocar el piano en un pub, su primer concierto profesional.
A principios de los años 70, Jackson se convirtió en un fan del rock progresivo, especialmente por grupos británicos como Soft Machine. Mientras tanto, en 1972, aprobó un examen avanzado de nivel «S» en música que le valió una beca para estudiar música, y fue aceptado en la Royal Academy of Music de Londres. En lugar de mudarse a la ciudad, gastó el dinero de su beca en equipo y viajaba varios días a la semana para asistir a clases mientras continuaba viviendo en casa y tocando música pop localmente. Pasó de escribir composiciones clásicas a canciones pop y se unió a una banda establecida llamada The Misty Set, donde cantó su primera voz principal en el escenario. Se mudó a otra banda establecida llamada Edward Bear (que no debe confundirse con la banda canadiense del mismo nombre); al decidir que se parecía al personaje principal en un espectáculo de títeres de televisión llamado Joe 90, sus compañeros de banda comenzaron a llamarlo «Joe», y se quedó. Después de seis meses, los dos directores de Edward Bear decidieron retirarse de la música, y con su permiso Jackson tomó el nombre y trajo a un par de sus amigos, el cantante y guitarrista Mark Andrews (más tarde Mark Andrews & the Gents) y el bajista Graham Maby.
Jackson continuó asistiendo a la Royal Academy, donde estudió composición, orquestación y piano mientras se especializaba en percusión. También tocaba ocasionalmente el piano en la Orquesta Nacional de Jazz Juvenil. Jackson se graduó de la academia después de tres años en 1975. Para entonces, Edward Bear se vio obligado a cambiar su nombre a Edwin Bear debido a la banda canadiense más exitosa, y luego se conoció como Arms & Legs. Arms & Legs estaba atrayendo más atención y adquirió la dirección, que a su vez firmó a la banda con MAM Records. En abril de 1976, MAM lanzó el primer sencillo Arms & Legs, con «Janie» de Andrews en el lado A y «She’ll Surprise You» de Jackson en el flip. Después de que los sencillos posteriores no llegaran a las listas, Jackson dejó la banda en octubre de 1976 para convertirse en pianista y director musical en el Playboy Club de Portsmouth, decidido a ahorrar suficiente dinero para grabar su propio álbum y lanzarlo él mismo. En agosto de 1977, dio sus primeros conciertos como líder de la Banda de Joe Jackson, cantando y tocando los teclados, respaldado por Andrews (sentado temporalmente y pronto reemplazado por Gary Sanford), Maby y el baterista Dave Houghton. Al mismo tiempo, dejó el trabajo en el Club Playboy para convertirse en pianista/director musical de un acto de cabaret, Koffee ‘n’ Kream, que comenzaban una gira nacional a raíz de su triunfo en el programa amateur de TELEVISIÓN Opportunity Knocks.
Jackson estuvo de gira con Koffee ‘ n ‘ Kream desde el otoño de 1977 hasta la primavera de 1978, y el dinero que ganó le permitió mudarse a Londres y continuar grabando su álbum en un estudio de Portsmouth. Comenzó a comprar cintas de demostración y fue escuchado por el productor estadounidense David Kershenbaum, quien estaba explorando talentos en nombre de A&M Records. Hizo arreglos para que Jackson firmara con un& M en agosto de 1978, después de lo cual inmediatamente regrabaron el álbum de Jackson. Se completó rápidamente, y al final del mes, la Banda de Joe Jackson se embarcó en una extensa gira nacional. A pesar de su educación clásica y su fondo tocando muchos tipos de música pop en pubs y clubes, Jackson se había enamorado genuinamente del movimiento punk/new wave de finales de los años 70 en Inglaterra, especialmente la energía y simplicidad de la música y el tono franco de las letras. Jackson no tuvo problemas para incorporar estos elementos en su propia música, y si estaba usando el sello new wave como bandera de conveniencia, el estilo, sin embargo, era una buena opción para él.
En octubre de 1978, A& M lanzó el primer sencillo de Joe Jackson, » Is She Really Going Out with Him?, «una balada rítmica en la que el cantante reflexiona por qué las «mujeres bonitas» se sienten atraídas por los «gorilas» y se preocupa por su propia insuficiencia. El disco inicialmente no llegó a las listas, pero Jackson y su banda continuaron de gira por el Reino Unido y comenzaron a atraer la atención de la prensa. ¡Mira Bien!, su álbum debut, siguió en enero de 1979, y en marzo, irrumpió en las listas de éxitos, llegando finalmente a la parte inferior del Top 40. El mismo mes, A&M lanzó el álbum en los Estados Unidos, y rápidamente llegó al Top 20 después de «Is She Really Going Out with Him?»fue lanzado como sencillo en mayo y se convirtió en un éxito Top 40; en septiembre, el LP fue certificado oro en los Estados Unidos En el Reino Unido,» Is She Really Going Out with Him?»fue relanzado en julio y trazado en agosto, llegando al Top 20. Jackson fue nominado para un Premio Grammy en 1979 a la Mejor Interpretación Vocal de Rock, Masculino, por el sencillo.
Jackson estuvo de gira más o menos continuamente, pero había encontrado el tiempo y la inspiración para crear un seguimiento rápido para Lucir Nítido. y su segundo LP, I’m the Man, fue lanzado en octubre de 1979. Eso fue un poco demasiado pronto para el mercado de EE.UU., donde se ven bien! aún no había agotado su carrera, y aunque el álbum llegó al Top 40, fue una decepción de ventas relativa, con el single «It’s Different for Girls» que no logró entrar en el Hot 100. La historia fue diferente en el Reino Unido, donde I’m the Man llegó al Top 20 y «It’s Different for Girls» llegó al Top Cinco. Al igual que otros actos de punk/new wave, Jackson usó ritmos reggae en ocasiones, especialmente en «Fools in Love» en Look Sharp! y «Geraldine y John» en I’m the Man. En mayo, lanzó un EP en el Reino Unido, incluyendo un cover del estándar de reggae de Jimmy Cliff «The Harder They Come». En reconocimiento a la importancia de su grupo para su sonido, el disco fue facturado a la Joe Jackson Band.
Beat Crazy, lanzado en octubre de 1980, también fue acreditado a la Banda de Joe Jackson, y lo encontró profundizando significativamente en sus influencias de reggae y ska. Fue una decepción comercial relativa, alcanzando su punto máximo en los años 40 tanto en los Estados Unidos como en el Reino Unido, con sus sencillos que no llegaron a las listas. La Banda de Joe Jackson tocó una gira de un mes de octubre a noviembre en el Reino Unido, seguida de un mes en Europa de noviembre a diciembre, pero no tocó en los Estados Unidos. Según Jackson, la banda se separa después de las fechas Europeas porque Houghton ya no quería tour. Sanford se convirtió en músico de sesión, mientras que Maby se quedó con Jackson.
Jackson, enfermo tras más de dos años de giras continuas, se retiró a la casa de su familia, donde se sumergió en el jump blues de la estrella de los años 40, Louis Jordan. Organizó una nueva banda al estilo de Jordan Tympany 5 con tres músicos de trompa (Pete Thomas en saxofón alto, Raul Oliveria en trompeta y David Bitelli en saxofón tenor y clarinete) junto con el pianista Nick Weldon y el baterista Larry Tolfree, además de Maby y el propio Jackson, que tocaban vibraciones y cantaban. El grupo tocó una colección de estándares de swing y jump blues, y el álbum resultante, Jumpin ‘ Jive de 1981, fue un éxito en Gran Bretaña, donde alcanzó el Top 20. En los Estados Unidos, el álbum luchó para llegar al Top 50, aunque anticiparía el movimiento neo-swing de finales de los 90.
Jackson pasó por más cambios personales durante el año siguiente. Él y su esposa se divorciaron, y se mudó a Nueva York, donde comenzó a explorar nuevas direcciones musicales, particularmente la salsa y los estilos clásicos de composición de Gershwin y Cole Porter. El resultado fue Night and Day, lanzado en junio de 1982, el primer álbum de Jackson en poner su teclado en el centro de su música. Jackson cambió el rock de new wave por un híbrido pegadizo de pop, jazz, salsa y baile, y «Steppin’ Out» se convirtió en un éxito multiformato, ganando difusión en la radio de rock orientada a álbumes antes de extenderse a las listas de pop y adult contemporary, colocándose en el Top Ten y, finalmente, ganando nominaciones a los Grammy por Mejor Disco del Año y Mejor Interpretación Vocal Pop, Masculino. Con ese estímulo, el álbum alcanzó el Top Ten y se convirtió en oro, generando un segundo sencillo del Top 20 en «Breaking Us in Two».»
Jackson terminó la gira de Noche y Día en mayo de 1983. Se le había pedido que contribuyera con una canción a Mike’s Murder, una película escrita y dirigida por James Bridges y protagonizada por Debra Winger. Jackson terminó escribiendo un puñado de canciones y algunas piezas instrumentales que fueron lanzadas en un álbum de banda sonora en septiembre. Desafortunadamente, debido a una disputa entre Bridges y el estudio que había financiado la película, la película no se estrenó hasta marzo de 1984, momento en el que tenía una partitura de John Barry y solo quedaba un poco de la música de Jackson. La película fue un fracaso en la taquilla, pero el álbum de banda sonora huérfano logró entrar en el Top 100 y generó un sencillo en la composición de Jackson «Memphis», mientras que «Breakdown» ganó una nominación al Grammy por Mejor Interpretación Instrumental Pop.
Jackson regresó en marzo de 1984 con Body & Soul, una continuación de Night and Day in style, pero con un poco más de R&B tilt, y fue otro éxito comercial, alcanzando el Top 20 y generando un sencillo del Top 20 en «You Can’t Get What You Want (‘Til You Know What You Want). Después de que la gira mundial de Soul Body & de cuatro meses de duración concluyera en julio de 1984, Jackson se retiró; más tarde escribió que la gira había sido «la más difícil que he hecho; llegó demasiado pronto después de la última, y al final de la misma estaba tan agotado que juré que nunca volvería de gira. Reapareció después de 18 meses en enero de 1986 para una serie de sesiones de grabación en vivo en el Roundabout Theatre de Nueva York. Se invitó al público a asistir, pero se le ordenó que mantuviera sus aplausos mientras las actuaciones se cortaban directamente en cinta de dos pistas. El álbum resultante, Big World, lanzado en marzo de 1986, tenía una duración de una hora, por lo que era una longitud ideal para el nuevo formato de CD, aunque tuvo que ser presionado en dos discos con el cuarto lado en blanco. Jackson emprendió otra extensa gira que duró ocho meses, y el álbum pasó seis meses en las listas de éxitos, pero sólo alcanzó su punto máximo en el Top 40.
En el invierno de 1985, Jackson recibió el encargo de escribir una partitura de 20 minutos para una película japonesa, Shijin No Ie (Casa del Poeta), y la pieza orquestal fue grabada con la Orquesta Sinfónica de Tokio. Lo adaptó a «Symphony in One Movement» y agregó algunas otras piezas instrumentales para crear su próximo álbum, Will Power de 1987, su primer disco en reflejar su fondo clásico. El creciente deseo de Jackson de incluir elementos clásicos en su trabajo popular y de publicar composiciones «serias» tendía a ponerlo en una tierra de nadie, donde los críticos de rock en su mayor parte preferían que se apegara a la música basada en el pop, mientras que los críticos clásicos simplemente lo ignoraban.
Mientras permanecía fuera de la carretera, Jackson lanzó dos álbumes en 1988. En mayo, publicó el doble disco Live 1980/86, que alcanzó el Top 100. En agosto llegó su banda sonora de estilo swing para la película de Francis Ford Coppola Tucker: El hombre y su sueño; el álbum obtuvo una nominación al Grammy al Mejor Álbum de Banda Sonora Instrumental Original Escrita para una Película o televisión. Su siguiente LP, lanzado en abril de 1989, fue Blaze of Glory, otro modesto vendedor que alcanzó su punto máximo solo en el Top 100 a pesar de la reproducción de radio para el sencillo «Nineteen Forever». Jackson, que sintió que el álbum era uno de sus mejores esfuerzos y realizó una extensa gira para apoyarlo, se decepcionó con la reacción comercial y la falta de apoyo de su compañía discográfica. Se separó de A& M, que rápidamente lanzó la compilación de 1990 Steppin ‘ Out: Lo mejor de Joe Jackson, un éxito Top Ten en el Reino Unido
Jackson escribió su tercera banda sonora para Queens Logic de 1991; no se publicó ningún álbum de banda sonora. Firmando con Virgin Records, lanzó su próximo álbum, Laughter & Lust, en abril de 1991. Aquí, expresó algo de su frustración con el negocio discográfico en el apropiadamente pegadizo «Hit Single» de estilo de los años 60, mientras que la «Canción obvia» socialmente consciente y una versión llena de percusión de «Oh Well» de Fleetwood Mac atrajeron la atención de la radio. Otra gira mundial se extendió de mayo a septiembre, después de la cual no se supo nada de Jackson durante tres años. Mientras tanto, escribió música para dos películas, la película interactiva I’m Your Man (1992) y la película Three of Hearts (1993), ninguna de las cuales produjo álbumes de banda sonora con su música. Reapareció en tiendas de discos en octubre de 1994 con Night Music, un álbum discreto que intentó fusionar su estilo pop y clásico, incluyendo instrumentales y voces invitadas de Máire Brennan de Clannad. Jackson dejó Virgin y firmó con Sony Classical, una discográfica que aceptaba mejor sus ambiciones musicales. En septiembre de 1997, Sony lanzó Heaven & Hell, un ciclo de canciones que representa los siete pecados capitales, facturado a Joe Jackson & Friends; los amigos incluían a las vocalistas folk-pop Jane Siberry y Suzanne Vega, y a la cantante de ópera Dawn Upshaw. El álbum alcanzó el número tres en la lista de Crossover Clásico de Billboard, y una gira se realizó de noviembre a abril de 1998.
Jackson trabajó en dos proyectos a finales de los 90, los cuales aparecieron en octubre de 1999. Sony Classical emitió su Sinfonía No. 1, que no fue interpretada por una orquesta, sino por una banda de músicos de jazz y rock, incluidos el guitarrista Steve Vai y el trompetista Terence Blanchard, y ganó el Premio Grammy 2000 al Mejor Álbum Instrumental Pop. Y publishers Public Affairs publicó el libro de Jackson, A Cure for Gravity: A Musical Pilgrimage, en el que escribió sobre su amor por la música y relató su vida desde su nacimiento hasta el punto de su aparición como figura pública a finales de los años 70. Actualizando su historia, escribió: «Así que sigo haciendo música, ya no soy una estrella del pop, si es que alguna vez lo fui, sino solo un compositor, que es lo que quería ser en primer lugar.»
Habiendo lanzado solo obras semi-clásicas en sus tres grabaciones anteriores, se pensaba que Jackson había abandonado la música pop/rock por completo, pero los primeros años del siglo XXI lo encontraron en una oleada de actividad, gran parte de la cual lo devolvió al reino del pop. En junio de 2000, Sony Classical emitió Summer in the City: Live in New York, un álbum extraído de un concierto de agosto de 1999 que lo presentaba tocando el piano y cantando, respaldado solo por Maby y el baterista Gary Burke, interpretando algunas de sus canciones antiguas junto con versiones de canciones de The Lovin’ Spoonful, Duke Ellington y the Beatles. Cuatro meses más tarde llegó Night and Day II, un nuevo conjunto de canciones en el espíritu de su grabación más popular. De gira para promocionar el álbum en Europa y América del Norte de noviembre a abril de 2001, Jackson grabó el CD de concierto Two Rainy Nights: Live in Seattle & Portland, lanzado en enero de 2002 en su propio sello Great Big Island. (El álbum fue reeditado por Koch en 2004.)
Más tarde en 2002, Jackson se reunió con los miembros originales de la Banda de Joe Jackson, Graham Maby, Gary Sanford y Dave Houghton, para grabar un nuevo álbum de estudio, Volume 4, lanzado por Restless / Rykodisc en marzo de 2003. Luego se embarcaron en una gira mundial hasta septiembre de 2003 que resultó en el álbum en vivo Afterlife, publicado en marzo de 2004. Mientras tanto, su grabación de «Steppin’ Out» estaba siendo utilizada en un comercial de televisión para Lincoln Mercury automobiles, y anotó la película El Mejor Juego jamás Jugado para un lanzamiento en 2005. Jackson lanzó un nuevo álbum de estudio, Rain, en 2008, seguido de Live Music: Europe 2010 de 2011, que fue grabado en vivo en Europa durante su gira de Joe Jackson Trio de 2010 con Dave Houghton y Graham Maby.
En 2012, Jackson lanzó el álbum tributo a Duke Ellington, The Duke. A pesar de ser un fan reconocido del legendario pianista de jazz y director de banda, Jackson no quería que su tributo siguiera el enfoque reverente estándar, y en su lugar filtró estas composiciones atemporales a través de varios ritmos inesperados, arreglos y emparejamientos musicales, incluido un dúo con el ícono del punk Iggy Pop en «It Don’t Mean a Thing (If It Ain’t Got That Swing).»El año 2015 trajo otro ambicioso proyecto de Jackson; el álbum Fast Forward lo encontró grabando en cuatro ciudades con cuatro conjuntos diferentes de músicos, cada uno capturando un aspecto diferente de la personalidad musical del compositor. Como parte del Record Store Day en 2017, Jackson lanzó el sencillo «Fools in Love «respaldado por» Music to Watch Girls By», que fueron grabaciones en vivo inéditas con su trío de 2010. Joe Jackson y su banda, el guitarrista Teddy Kumpel, el bajista Graham Maby y el baterista Doug Yowell, recorrieron los Estados Unidos a mediados de 2018. Después del último concierto de la gira, en Boise, Idaho, Jackson y sus acompañantes entraron de inmediato en el estudio de grabación Tonic Room de Boise, con ganas de comenzar a trabajar en su próximo álbum mientras aún estaban listos de actuar regularmente. El álbum resultante, Fool, fue lanzado en enero de 2019.