A finales de 1875, los indios Sioux y Cheyenne abandonaron enfáticamente sus reservas, indignados por las continuas intrusiones de blancos en sus tierras sagradas en las Colinas Negras. Se reunieron en Montana con el gran toro Sentado guerrero para luchar por sus tierras. La primavera siguiente,dos victorias sobre la Caballería estadounidense los animaron a seguir luchando en el verano de 1876.
George Armstrong Custer
Para obligar al gran ejército indio a regresar a las reservas, el Ejército envió tres columnas para atacar de manera coordinada, una de las cuales contenía al Teniente Coronel George Custer y a la Séptima Caballería. Avistando la aldea Sioux a unas quince millas de distancia a lo largo del río Rosebud el 25 de junio, Custer también encontró un grupo cercano de unos cuarenta guerreros. Ignorando las órdenes de esperar, decidió atacar antes de que pudieran alertar al grupo principal. No se dio cuenta de que el número de guerreros en la aldea era tres veces su fuerza. Dividiendo sus fuerzas en tres, Custer envió tropas al mando del capitán Frederick Benteen para evitar que escaparan a través del valle superior del río Little Bighorn. El mayor Marcus Reno perseguiría al grupo, cruzaría el río y cargaría a la aldea india en un esfuerzo coordinado con las tropas restantes bajo su mando. Esperaba atacar el campamento indio en los extremos norte y sur simultáneamente, pero tomó esta decisión sin saber qué tipo de terreno tendría que cruzar antes de realizar su asalto. Tardíamente descubrió que tendría que negociar un laberinto de acantilados y barrancos para atacar.
El escuadrón de 175 soldados de Reno atacó el extremo sur. Al encontrarse rápidamente en una batalla desesperada con pocas esperanzas de alivio, Reno detuvo a sus hombres atacantes antes de que pudieran quedar atrapados, luchó durante diez minutos en formación desmontada, y luego se retiró a la madera y los matorrales a lo largo del río. Cuando esa posición resultó indefendible, se retiraron cuesta arriba a los acantilados al este del río, perseguidos acaloradamente por una mezcla de Cheyenne y Sioux.
Justo cuando terminaron de expulsar a los soldados, los indios encontraron aproximadamente 210 hombres de Custer que venían hacia el otro extremo de la aldea, quitando la presión a los hombres de Reno. Cheyenne y Hunkpapa Sioux juntos cruzaron el río y chocaron contra los soldados que avanzaban, forzándolos a regresar a una larga y alta cresta al norte. Mientras tanto, otra fuerza, en gran parte Sioux Oglala bajo el mando de Caballo Loco, se movió rápidamente río abajo y luego se dobló hacia atrás en un arco de barrido, envolviendo a Custer y a sus hombres en un movimiento de pinzas. Comenzaron a tirar disparos y flechas.
Cuando los indios se acercaron, Custer ordenó a sus hombres disparar a sus caballos y apilar los cadáveres para formar una pared, pero proporcionaron poca protección contra las balas. En menos de una hora, Custer y sus hombres murieron en el peor desastre militar estadounidense de la historia. Después de otro día de lucha, las ahora unidas fuerzas de Reno y Benteen escaparon cuando los indios rompieron la lucha. Se habían enterado de que las otras dos columnas de soldados se acercaban a ellos, por lo que huyeron.
Después de la batalla, los indios llegaron y desnudaron los cuerpos y mutilaron a todos los soldados uniformados, creyendo que el alma de un cuerpo mutilado se vería obligada a caminar por la tierra por toda la eternidad y no podría ascender al cielo. Inexplicablemente, desnudaron el cuerpo de Custer y lo limpiaron, pero no lo arrancaron ni mutilaron. Había estado usando pieles de pavo real en lugar de un uniforme azul, y algunos creen que los indios pensaban que no era un soldado y, por lo tanto, pensando que era inocente, lo dejaron en paz. Debido a que su cabello fue cortado para la batalla, otros piensan que no tenía suficiente cabello para permitir una muy buena cabellera. Inmediatamente después de la batalla, surgió el mito de que lo dejaron solo por respeto a su capacidad de lucha, pero pocos indios participantes sabían quién era él por haber sido tan respetuoso. Hasta el día de hoy, nadie sabe la verdadera razón.
Toro Sentado
1878
Little Bighorn era el pináculo del poder de los indios. Habían logrado su mayor victoria hasta el momento, pero pronto su tenue unión se vino abajo ante la embestida blanca. Indignada por la muerte de un popular héroe de la Guerra Civil en vísperas del Centenario, la nación exigió y recibió una dura retribución. La disputa de las Colinas Negras se resolvió rápidamente al volver a trazar las líneas fronterizas, colocando las Colinas Negras fuera de la reserva y abiertas al asentamiento blanco. En un año, la nación sioux fue derrotada y destruida. «La última resistencia de Custer» también fue su última resistencia.
Carnage at the Little Bighorn
George Herendon sirvió como explorador para la Séptima Caballería, un civil bajo contrato con el ejército y adscrito al mando del Mayor Reno. Herendon cargó a través del Pequeño río Bighorn con Reno mientras los soldados se enfrentaban a una abrumadora fuerza de sioux que salía de su campamento. Después de la batalla, Herendon contó su historia a un reportero del New York Herald:
» Reno tomó un galope constante por el fondo del arroyo tres millas donde se vació en el Little Horn, y encontró un vado natural a través del río Little Horn. Comenzó a cruzar, cuando los exploradores regresaron y le llamaron para que se aferrara, que los sioux venían en gran número a su encuentro. Sin embargo, cruzó al otro lado, formó sus compañías en la pradera en línea de batalla, y avanzó a trote, pero pronto galopó.
«El Valle tenía aproximadamente tres cuartos de milla de ancho, a la izquierda una línea de colinas bajas y redondas, y a la derecha el fondo del río cubierto con un crecimiento de álamos y arbustos. Después de dispersar los disparos se dispararon desde las colinas y algunos desde el fondo del río y los escaramuzas de Reno devolvieron los disparos.
» Avanzó una milla desde el vado hasta una línea de madera a la derecha y desmontó a sus hombres para luchar a pie. Los caballos fueron enviados a la madera, y los hombres avanzaron por la pradera y avanzaron hacia los indios. Los indios, montados en ponis, cruzaron la pradera y abrieron fuego sobre los soldados. Después de una escaramuza durante unos minutos, Reno cayó de nuevo a sus caballos en la madera. Los indios se movieron a su izquierda y atrás, evidentemente con la intención de cortarlo del vado.
» Reno ordenó a sus hombres que montaran y se movieran a través de la madera, pero cuando sus hombres se subieron a la silla de montar, los sioux, que habían avanzado en la madera, dispararon a quemarropa y mataron a un soldado. El coronel Reno ordenó entonces a los hombres que desmontaran, y lo hicieron, pero pronto les ordenó que volvieran a montar, y se fueron a la pradera abierta.»
