A medida que las amenazas modernas se acercan al Restigouche, se inicia la carrera para preservar este recurso natural invaluable
Hace tres años, este verano, nuestra llamada «Fuerza Expedicionaria Restigouche» se alejó de una orilla del río en el norte de Nuevo Brunswick por primera vez. Tuvimos tres días de piragüismo y acampada en el interior por delante en las cabeceras de uno de los sistemas fluviales más gloriosos y misteriosos del planeta.
Nuestras dos canoas estaban cargadas de niños, comida, equipo de campamento y un pequeño terrier blanco (que se escondió aterrorizado una larga noche en el bosque oscuro lluvioso mientras lo llamábamos, finalmente escabulléndose de la hierba alta en la orilla del río a la luz del día cuando llené la olla para tomar café).
Pasamos nuestros días navegando por los giros, curvas y suaves rápidos del río Kedgwick, las canoas de fondo plano flotando como alfombras mágicas en las rápidas y claras corrientes, siguiendo el vuelo de las águilas a través de un valle salvaje tallado por el agua y el hielo durante milenios.
Estábamos cansados al final de nuestro viaje, nuestras canoas girando en un remolino profundo donde las aguas del Kedgwick chocan con el Pequeño Restigouche Principal, pero deseábamos que la aventura aguas abajo pudiera continuar. El nombre de nuestro equipo, adoptado de un garabato de grafiti a carbón en el techo de un refugio de camping, se convirtió en un grito de guerra durante el largo invierno que se avecina mientras planeábamos y planeábamos nuestra próxima aventura.
El río principal Restigouche comienza en la confluencia de Kedgwick y Little Main, y desde allí desciende 200 kilómetros a través de suaves colinas apalaches que definen la frontera de Nuevo Brunswick y Quebec. En el camino, el río recoge las aguas de los ríos Patapédia, Upsalquitch y Matapédia y docenas de pequeños arroyos y arroyos antes de derramarse en la Bahía de Chaleur.
Hace más de un siglo, el rico deportista y escritor de Nueva York Dean Sage llamó al río Restigouche «un arroyo noble», señalando que sorprendentemente no hay caídas ni rápidos en todo su curso que una canoa no pueda navegar. «Sus numerosos serpenteos y giros abruptos, tan favorables para formar buenas piscinas de salmón, también brindan una variedad y elección de hermosos paisajes que es raro encontrar en cualquier río», escribió.
Una primera edición del libro de Sage de 1888, The Ristigouche and Its Salmon Fishing, ahora se vende en subasta por hasta 25.000 dólares. En un acantilado donde el río Upsalquitch desemboca en el Restigouche, Sage construyó un albergue llamado Camp Harmony, uno de los clubes de pesca privados más antiguos y exclusivos del río, donde principalmente a los adinerados, los privilegiados y los afortunados se les ha permitido lanzar una línea.
Durante un siglo, el Restigouche ha estado protegido del mundo moderno en parte debido a la presencia de poderosos intereses privados en el río. En las regiones altas hay pocas carreteras de acceso y solo una dispersión de cabañas de pesca y cabañas de guardabosques, muchas accesibles solo en canoa.
Sin embargo, en los últimos años, este escudo protector de dinero e influencia se ha erosionado a medida que los intereses madereros mecanizados se adentran más en la cuenca hidrográfica para alimentar molinos locales, grandes fiestas de fin de semana invaden campamentos silvestres, los vehículos todo terreno cortan senderos para cazadores furtivos y los botes a reacción con potentes motores rugen odiosamente a través de serenas piscinas de salmón.
Marie-Christine Arpin, de 31 años, ha remado en estos ríos y ha trabajado como guía fluvial para su padre, André Arpin, desde que era niña. André Arpin fundó Canoe Restigouche, la empresa de ecoturismo familiar, hace 25 años, y hace cuatro años se retiró y le entregó la operación a su hija.
«Cuando voy de viaje a otro lugar, me doy cuenta de que no hay lugar en el mundo tan hermoso como este río», dice. «Esto es una joya. Este es un lugar que vale la pena proteger.»
Marie-Christine forma parte de un grupo de personas locales que trabajan para proteger la cuenca a través de la creación de un nuevo parque llamado Restigouche Wilderness Waterway. Su compañía es miembro de un grupo comunitario, el Consejo de Manejo de la Cuenca del Río Restigouche, que está reuniendo a todos los interesados en el sistema del río Restigouche, para encontrar formas de proteger y preservar esta maravilla natural antes de que se arruine.
El grupo ha presentado al gobierno de Nuevo Brunswick un plan para el parque potencial. De aprobarse, el nuevo parque ampliaría las zonas de amortiguamiento de la tala alrededor del Restigouche y sus afluentes, regularía el acceso público para acampar en canoas y crearía una fuerza de guardabosques entrenados en el sistema fluvial para hacer cumplir las pautas de conservación. Los miembros del Consejo de Gestión incluyen a las Primeras Naciones, los clubes de pesca privados, los proveedores de productos de ecoturismo y los municipios locales.
«Es un proyecto de la población local», dice David LeBlanc, CEO del Ayuntamiento. «Queremos mantener el acceso completo al río, pero de manera que el río esté protegido y se respete a todos los usuarios. Este es un río prístino de agua fría dentro de un paisaje montañoso. Es un privilegio seguir teniendo esto, y es por eso que tenemos que proteger a todo el sistema.»
La creación de Restigouche Wilderness Waterway sería un primer paso para actualizar un sistema de gestión único que ha estado en funcionamiento desde finales del siglo XIX. En 1884, el gobierno de Nuevo Brunswick aprobó una legislación que le permitía arrendar grandes extensiones de tierras de la Corona que bordeaban el río a clubes de pesca, y otorgarles derechos exclusivos de pesca. Debido a la calidad del río y las fabulosas oportunidades de pesca para el salmón del Atlántico, algunas de las personas más ricas de América del Norte compraron los arrendamientos y crearon clubes exclusivos. Como se indica en los términos de sus contratos de arrendamiento, estos clubes deben retener guardianes del río para protegerse contra la caza furtiva y limitar el número de pescadores en cada tramo del río.
El Restigouche Salmon Club con sede en Matapédia, Quebec, fue fundado en 1880 y desde entonces ha sido uno de los grupos más influyentes en el río. Entre sus miembros fundadores se encontraban los principales empresarios de la época: William K. Vanderbilt, C. L. Tiffany, y Chester A. Arthur, el 21º presidente de los Estados Unidos. Durante décadas, ricos empresarios de Nueva York y Nueva Inglaterra, Montreal y Toronto reconocieron que el río era un lugar especial, el Rolls Royce de los ríos, y lo trataron como un refugio exclusivo y privado. En años más recientes, la multimillonaria familia Irving adquirió un Restigouche lodge en Downs Gulch y construyó una pista de aterrizaje cercana para acomodar pequeños jets que la familia usa para transportar a sus huéspedes al río.
Este sistema de gestión por parte de clubes privados limitó la cosecha de salmón del Atlántico y fue una medida de conservación temprana para proteger al Restigouche de la sobrepesca y el desarrollo. Sin embargo, las amenazas al río hoy en día son menos sobre la sobreexplotación de peces, y más sobre el uso del río y la tierra que lo rodea, problemas que están más allá del control de los guardianes del río contratados por los clubes para proteger sus piscinas de los cazadores furtivos.
» La industria forestal está presionando bastante», dice Marie-Christine Arpin. «Vemos los efectos en los niveles del agua. Hay sedimentación. Tenemos inundaciones repentinas que nunca antes habíamos tenido.»
En dos ocasiones este año, una a finales de junio y otra a finales de julio, estuve en el Restigouche después de una fuerte lluvia en las cabeceras. Vi las crecidas repentinas de primera mano mientras el río crecía rápidamente, sus aguas claras se tornaban de color marrón chocolate con un espeso limo suspendido en el agua durante 50 kilómetros río abajo de la desembocadura del Kedgwick, escorrentía de tierras deforestadas en las cabeceras.
En nuestro primer viaje al río Kedgwick hace tres veranos, vimos evidencia a nuestro alrededor del empuje de la industria forestal en el valle. Contratamos a la compañía de Marie-Christine Arpin para que nos llevara a Kedgwick Forks, donde descargaríamos y acamparíamos por la noche antes de comenzar nuestra aventura río abajo.
Durante gran parte de las dos horas de viaje a the Forks, Marie-Christine estaba en su radio CB, anunciando nuestra ubicación en francés a los conductores de los camiones que estaban sacando cargas de troncos del valle. Ella cogió la radio cada vez que nos cruzamos con un hito: la carretera de acceso de Ocho millas, el puente en Clearwater Stream, Falls Brook, el campamento de guardabosques en Quince Millas, el depósito de Rápidos, porque no es seguro compartir esta carretera estrecha y sinuosa con los camiones con grandes cargas que se separan los oídos sin advertir a los conductores que reduzcan la velocidad y permanezcan en su propio lado de la carretera.
Nos desviamos de la carretera forestal principal hacia una carretera lateral a las Bifurcaciones, bajando una larga colina a través de un vasto corte claro, un paisaje lunar de tocones enredados y ramas de árboles. A la noche siguiente acampamos en un claro sobre la cabaña del alcaide en Rapids Depot y cocinamos la cena sobre un fuego abierto de madera a la deriva, los niños asando malvaviscos sobre las brasas mientras nos sentábamos junto al río hasta que se ponía el sol. Desde nuestra tienda, oímos camiones madereros salir del valle toda la noche.
El Consejo de Manejo de Cuencas Hidrográficas de Restigouche comenzó a trabajar en el proyecto del parque en 2010, cuando el grupo celebró una serie de reuniones públicas y completó un estudio de viabilidad. El Consejo escribió un plan de negocios en 2014 que concluyó que el parque necesitaría alrededor de 2 2 millones en fondos de puesta en marcha, momento en el que se sustentaría a través de los ingresos de la venta de servicios y las tarifas de registro. El parque abarcaría 235 kilómetros de ríos alrededor de los cuales habría una nueva zona de amortiguación libre de tala de 200 metros. Este verano, NB Premier Brian Galante habló favorablemente sobre el potencial del proyecto del parque. Las próximas medidas requerirán que el Gobierno inicie consultas con las Primeras Naciones, celebre más reuniones públicas y se prepare para una posible evaluación del Impacto ambiental.
La creación del parque ayudaría a los proveedores de equipos a promover y mejorar las enormes oportunidades de ecoturismo en el río. La temporada pasada, la compañía de Marie-Christine Arpin proporcionó servicios principalmente en el Restigouche y sus afluentes para entre 3,000 y 4,000 personas que corrían los ríos con canoas y kayaks y acampaban en los sitios silvestres que el Consejo ha mantenido durante la última década. Ella dice que el parque permitiría mejoras en los campamentos y más servicios para remeros y campistas a través de un sistema de acceso regulado que crearía más armonía entre pescadores y piragüistas. El parque también podría restringir el uso de nuevos y potentes barcos a reacción que corren a alta velocidad en el río, destruyendo el frágil hábitat de los peces jóvenes.
Danny Bird es el gerente de larga data del Kedgwick Lodge, un club privado que ha operado en el río durante 131 años. Ve potencial en la propuesta del parque para ayudar a abordar las crecientes amenazas para el río de la tala, la deforestación y el uso no regulado de botes a motor por parte de algunos que, según él, dan por sentado este paisaje silvestre.
«El río está lleno de historia», dice. «Siempre ha sido un río controlado. Esa fue probablemente la mejor forma de manejo temprano de cuencas hidrográficas que se pudo tener. El Restigouche es impresionante. Pero el río también tiene muchos problemas. Algunas podemos arreglarlas, y deberíamos centrarnos en ellas. Hay recortes masivos y escorrentías de las grandes granjas. Es necesario abordar estos problemas.»
Nuestro viaje de hace tres veranos marcó el comienzo de la exploración del sistema fluvial en canoa por la Fuerza Expedicionaria Restigouche. El verano siguiente pasamos tres días y noches en el río main, y este verano navegamos en canoa desde la desembocadura de Kedgwick, 90 kilómetros río abajo hasta la carretera de acceso en un lugar llamado Rafting Grounds.
En nuestro tercer día en el río, llegamos a Cumberland Shoals, uno de los pocos rápidos desafiantes en el río. Mientras mi esposa, Deb Nobes, navegaba a través de una sección de aguas bravas, nuestro terrier, a quien le gusta montar en escopeta, fue barrido de la proa del barco y ella se fue por el costado para rescatarlo, empapándose en el proceso, pero logrando no volcar la canoa. Nos detuvimos bajo el rapid para rescatar el barco y encontrar su ropa seca. Teníamos planes de acampar esa noche, pero después del remojo, con el cielo amenazando con la lluvia, decidimos seguir hacia los Terrenos de Rafting. Continuamos río abajo hasta altas horas de la noche, hacia las llanuras aluviales donde el río se ensancha y comienza a reconectarse con las carreteras y las líneas eléctricas. Cuando llegamos a una sección del río donde teníamos servicio de teléfono celular, llamamos a Marie-Christine, quien arregló que nuestro automóvil y remolque fueran entregados a los Terrenos de Rafting un día antes de lo que habíamos planeado.
Mientras el sol caía bajo en el cielo de verano, pasamos por el Campamento Harmony y pensé en Dean Sage, quien en junio de 1902 murió en el campamento por la tarde después de una exitosa mañana de pesca. Su cuerpo fue transportado río abajo a la ciudad de Matapédia en un ataúd atado a la parte superior de dos canoas.
Sage escribió en su libro, » No hay milla del Restigouche por encima de Matapédia que no tenga algún encanto peculiar propio, fuera de la maravillosa claridad de sus aguas y las diferentes formas que asumen… desde el plano largo, donde se mueven con una suavidad vidriosa y tranquila, pero una rapidez que hay que sentir para ser reconocida, hasta las piscinas, con sus mil ondulaciones pequeñas bailando a la luz del sol, el rápido cresta blanca con sus olas de fuerza, y los remolinos que se arremolinan sobre el fondo cubierto de rocas, donde el gran salmón descansa en su camino ascendente.»
Más de un siglo después de que Dean Sage escribiera esas palabras, la Fuerza Expedicionaria Restigouche puede informar que ahora hemos explorado más de 200 kilómetros del sistema fluvial en canoa. En el proceso, nuestros hijos se han convertido en remeros consumados, y nuestro terrier todavía tiene miedo de la oscuridad, pero insiste en mantener su posición hacia adelante sin importar lo duro que sea el paseo río abajo. Al igual que Dean Sage, hemos experimentado la magia de esta noble corriente, pero el mundo a su alrededor ha cambiado, y ese mundo se está cerrando implacablemente. El río Restigouche merece una oportunidad para un nuevo comienzo, y al menos otro siglo de vida.