Por Ashley Strickland / CNN
No es solo la Tierra lo que está temblando en estos días.
Una misión de la NASA en Marte ha registrado evidencia de actividad sísmica, incluidos 174 eventos sísmicos en Marte y 20 eventos con una magnitud de tres o cuatro.
Marsquakes ¿alguien?
La evidencia de actividad sísmica en Marte que sorprendió al equipo de la NASA es parte de un conjunto de seis estudios, publicados el lunes en las revistas Nature Geoscience y Nature Communications, que capturan esos primeros 10 meses.
Desde su aterrizaje en Marte en noviembre de 2018, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA ha estado realizando un extenso chequeo médico en el planeta rojo, revelando algunos resultados que sorprendieron al equipo científico de InSight.
Mientras que los instrumentos a bordo de InSight fueron diseñados para capturar datos de dos años, el sismómetro, que mide los terremotos de Marte, devolvió esos datos intrigantes sobre Marte en mucho menos tiempo.
» Estamos usando geofísica para sondear el interior profundo de Marte. Por primera vez, hemos establecido que Marte es un planeta sísmicamente activo», dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight. «Esa actividad es mayor que la de la luna, pero menor que la de la Tierra.»
Para ser claros, un Marsquake de cuatro magnitudes no se siente igual que en la Tierra porque los eventos en Marte ocurren más profundamente debajo de la superficie que en la Tierra.
Si estuvieras de pie directamente sobre el lugar cuando ocurrió un Marsquake, es posible que sientas movimiento, pero no causaría ningún daño, dijo Suzanne Smrekar, investigadora principal adjunta de InSight.
Aún así, confirmar que Marte es sísmicamente activo fue una gran emoción para el equipo de Insight.
» Hemos estado planeando esta misión durante los últimos diez años, por lo que ha sido un largo camino para obtener estos resultados», dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight.
Marte no tiene placas tectónicas, a diferencia de la Tierra, por lo que sus terremotos ocurren a través del enfriamiento a largo plazo del planeta y otros procesos, dicen los científicos. Las frágiles capas externas de la corteza de Marte tienen que fracturarse para mantenerse en la superficie.
Y Marte no es una esfera perfecta, por lo que las contracciones de la corteza causan estrés y terremotos en algunas áreas más que en otras, dijo Smrekar.
Un análisis de las ondas sísmicas detectadas por InSight reveló que la parte superior de la corteza marciana, la parte superior a seis millas de la superficie, está «bastante rota».»Es otro testimonio de la actividad sísmica y la fractura del planeta.
«Esta es la primera misión centrada en tomar mediciones geofísicas directas de cualquier planeta además de la Tierra, y nos ha dado nuestro primer conocimiento real de la estructura interior de Marte y los procesos geológicos», dijo Nicholas Schmerr, profesor asistente de geología en la Universidad de Maryland y coautor del estudio de sismicidad. «Estos datos nos están ayudando a entender cómo funciona el planeta, su tasa de sismicidad, qué tan activo está y dónde está activo.»
Esto es solo el comienzo de los datos y secretos que InSight puede revelar sobre Marte, dijeron los científicos.
Desde que comenzó la misión, InSight ha registrado 450 Marsquakes en su catálogo, procedentes de todo el planeta y probablemente debido a diferentes causas, como deslizamientos de tierra.
Ha habido un aumento en movimientos de mar de baja frecuencia pequeños desde principios de la misión, dijo Banerdt. Pero aún no han registrado ningún Marsquakes grande, que es un objetivo de la misión.
No hay un patrón de los terremotos, pero el aumento de pequeños terremotos los hace preguntarse si están relacionados con la órbita marciana o las estaciones, los cambios atmosféricos u otros factores y fenómenos desconocidos. Por ahora, siguen siendo extraños y misteriosos.
Los miembros del equipo de InSight siguen esperando grandes terremotos en el futuro también.
Otras dos investigaciones de InSight, incluida la sonda de calor que toma la temperatura interna de Marte y el Experimento de Rotación y Estructura Interior que investiga el núcleo de Marte, proporcionarán más datos a medida que la misión continúe.
Un sitio de aterrizaje fascinante
Originalmente considerado un estacionamiento plano por los científicos de la NASA, el sitio de aterrizaje de InSight a lo largo del ecuador marciano es más interesante de lo que se creía anteriormente basado en diez meses de estudio.
InSight aterrizó en un cráter de impacto en Elysium Planitia. La superficie es lisa y arenosa con algunas rocas esparcidas. Las llanuras de Elysium Planitia, que se encuentran a lo largo del ecuador marciano, se encuentran entre las tierras altas al sur y al oeste y los volcanes al norte y al este.
Sorprendentemente, los científicos descubrieron que fueron las líneas de falla de Cerberus Fossae las que revelaron las áreas activas geológica y volcánicamente más recientes en Marte hasta la fecha. La región está a 994 millas al este y también muestra evidencia de canales que una vez transportaron flujo volcánico y agua líquida.
Los datos significaron que los flujos volcánicos ocurrieron en el área dentro de los últimos diez millones de años. Los terremotos también se están registrando desde esa área.
«Si tomas el modelo térmico de Marte, no esperarías un vulcanismo tan reciente», dijo Smrekar. «No esperaríamos que fuera lo suficientemente caliente para producir magma. Esto dice que hay cierta variabilidad en la profundidad de Marte y la fuente no es obvia en la superficie. Algo está permitiendo que ocurran focos localizados de vulcanismo.»
Sorprendentes campos magnéticos
Misiones anteriores en órbita alrededor de Marte han revelado que el planeta ya no tiene un campo magnético global como la Tierra, pero los científicos saben que lo tenía en el pasado antiguo.
El campo magnético protector del planeta desapareció misteriosamente hace unos 4,2 mil millones de años cuando Marte se enfrió. El viento solar del sol luego despojó a la atmósfera marciana, dejando atrás la delgada que el planeta tiene hoy en día.
El magnetómetro de InSight es el primer instrumento de su tipo en la superficie marciana y detectó inesperadamente que hay campos magnéticos constantes y localizados 10 veces más fuertes de lo previsto en la superficie del sitio de aterrizaje.
Estos campos provienen de rocas volcánicas magnetizadas debajo de Elysium Planitia, que se formaron cuando Marte tenía un campo magnético global. Esas partículas de campo magnético quedaron atrapadas en las rocas a medida que se enfriaban, atrapando la magnetización interior.
Debido a que el subsuelo de Marte no se calentó de nuevo para liberar esa magnetización, las rocas permanecieron iguales desde entonces, dijo Catherine Johnson, la co-investigadora del magnetómetro.
«Los datos a nivel del suelo nos dan una imagen mucho más sensible de la magnetización en áreas más pequeñas y de dónde proviene», dijo Johnson. «Además de mostrar que el campo magnético en el lugar de aterrizaje era diez veces más fuerte de lo que los satélites anticipaban, los datos implicaban que provenía de fuentes cercanas.»
Una estación meteorológica única
InSight también tiene una estación meteorológica que registra simultáneamente la presión, la temperatura y el viento; es diferente a cualquier suite meteorológica que se haya utilizado en Marte. Comprender cómo se comporta la atmósfera en la superficie marciana es clave para comprender Marte y su pasado antiguo.
Combinado con el magnetómetro, los científicos fueron capaces de detectar 10.000 vórtices de presión moviéndose a través del sitio de aterrizaje. Creen que los vórtices podrían ser los icónicos demonios de polvo marciano que hacen girar columnas de polvo a lo largo de la superficie, dijo Philippe Lognonne, investigador principal del magnetómetro.
Problemas con la sonda de calor
Desafortunadamente, la sonda de calor que se implementó el año pasado se encontró inmediatamente con dificultades al golpear un material de tierra resistente, similar a terrones, a 35 centímetros por debajo de la superficie. Se supone que la sonda debe martillar de 9 a 16 pies por debajo de la superficie para probar cómo varía la temperatura interna de Marte.
Pero la sonda de martilleo automático solo funciona si hay fricción en el suelo, de lo contrario, rebota en su lugar. El equipo de la sonda intentará otra táctica, utilizando el brazo robótico del módulo de aterrizaje para empujar hacia abajo la sonda con la esperanza de continuar la investigación, dijo Banerdt.
Aunque tienen más datos que conclusiones, los científicos compararon sus primeros 10 meses con geofísicos que intentaron investigar la Tierra a principios de 1900, utilizando las mejores herramientas que tenían para entender la tectónica de placas y los terremotos.
«Este es un mundo completamente nuevo de procesos para nosotros, aprendiendo a categorizar estas señales», dijo Banerdt. «Sigue siendo una situación muy misteriosa y estamos en el salvaje oeste de entender lo que está pasando. Anticipamos que en el próximo año, podremos usar estos datos para sondear las estructuras más profundas de Marte.»