Fuentes
Virginia. A finales de 1863, las esperanzas norteñas de un rápido fin de la guerra se desvanecieron después de que las tropas de la Unión no lograron capitalizar sus victorias de julio. El general de la Unión George G. Meade y su Ejército del Potomac siguieron al ejército de Robert E. Lee en Virginia, pero, al igual que sus predecesores, Meade no pudo dar un golpe aplastante contra la fuerza paralizada del comandante confederado. Durante el resto del año, ambos ejércitos se apresuraron a posicionarse en Virginia sin resultados. En el Oeste, la guerra también se desaceleró, ya que las tropas confederadas y de la Unión se detuvieron de junio a noviembre de 1863 en Tennessee. A finales de noviembre, el General Ulysses S. Grant finalmente llevó a las fuerzas del Sur de vuelta a Georgia. Aunque Georgia estaba ahora abierta a la invasión de la Unión, la larga campaña en el este de Tennessee confirmó una vez más la resistencia de los confederados para controlar la invasión del Norte. Muchos norteños ahora aceptaban el hecho de que las victorias estratégicas por sí solas, como la capitulación de ciudades importantes, no obligarían a las fuerzas confederadas a deponer las armas. Los comandantes federales tendrían que destruir al ejército del Sur.
Estrategia del Sur. Otros eventos en 1863 también afectaron la estrategia confederada en el campo de batalla. Las derrotas en Gettysburg y Chattanooga, Tennessee (23-25 de noviembre), destruyeron las esperanzas sureñas de un golpe de gracia a través de la invasión del Norte o la intervención europea. Además, las asombrosas bajas afectaron al ejército confederado, y al Sur le resultaba cada vez más difícil conseguir nuevos reclutas. A finales de 1863, los funcionarios confederados esperaban derrotar a la Unión en las urnas. Implementaron una estrategia defensiva, con la esperanza de prolongar la guerra y romper la voluntad de los norteños de continuar luchando. Si esta estrategia funcionaba, los líderes del Sur estaban convencidos de que en las elecciones de noviembre de 1864 el Norte elegiría a un demócrata que entraría en negociaciones de paz inmediatas para poner fin a la guerra y dejar intacta a la nación confederada.
Grant Toma El Mando. En 1864, el presidente de la Unión, Abraham Lincoln, se enfrentó a un año de elecciones. Aunque los combates disminuyeron en enero de 1864, los éxitos militares durante el verano y el otoño anteriores alimentaron las expectativas del Norte de una victoria rápida. Para satisfacer esta demanda, Lincoln recurrió a Grant y lo nombró general en jefe en marzo. El nuevo comandante de los ejércitos de la Unión planeaba librar una guerra de desgaste, desgastando a las fuerzas enemigas con su número superior en tropas y suministros. Grant diseñó un plan para coordinar los movimientos en los teatros Oriental y occidental: dos ejércitos atacarían a las fuerzas confederadas simultáneamente para evitar que Lee moviera refuerzos de una región a otra. Mientras Grant lanzaba una ofensiva contra Lee en Virginia, el General William T. Sherman, el reemplazo de Grant en el Oeste, atacaría las defensas confederadas en Georgia. Con 115.000 soldados bajo su mando, Grant se movió contra el ejército de 75.000 hombres de Lee en mayo. Durante las siguientes seis semanas, Lee comprobó continuamente el avance de Grant en Virginia. A diferencia de los comandantes de la Unión anteriores y a pesar de una tasa de bajas sorprendentemente alta, Grant se negó a retirarse y siguió moviendo su fuerza hacia el sur, hacia Richmond. La serie de batallas (the Wilderness, 5-6 de mayo; Spotsylvania Courthouse, 8-12 de mayo; y Cold Harbor, 1-3 de junio) produjo las bajas más pesadas de la guerra. Grant perdió 60.000 hombres en comparación con los 30.000 de Lee. A mediados de junio, Grant cambió de estrategia y decidió evitar Richmond y atacar más al sur.
Petersburgo. Grant planeó llegar al cruce ferroviario de Petersburg, una ciudad ubicada a veinte millas al sur de Richmond que protegía el enlace ferroviario con otros estados del Sur. Si caía, Grant podría aislar la capital confederada y cortar sus comunicaciones con los ejércitos del Sur en otros estados separados. Sin embargo, Lee volvió a desafiar el asalto de Grant, y esta vez Grant vio las altas bajas como una señal para establecer un asedio contra las trincheras confederadas que se extendían desde Petersburgo hasta Richmond.
La Batalla del Cráter. La frustración de los invasores de la Unión que intentaban romper las defensas confederadas en Petersburgo se puso de relieve a finales de julio. El Teniente Coronel Henry Pleasants, comandante de la Cuadragésima Octava Infantería de Pensilvania, un regimiento de antiguos mineros del carbón, recibió permiso para cavar una mina bajo los atrincheramientos enemigos y llenarla con pólvora. Después de detonar los explosivos y hacer un agujero en la línea confederada, la infantería de la Unión barrería alrededor del abismo y atacaría los flancos y la retaguardia enemigos. El 30 de julio de 1864, los mineros detonaron la pólvora y volaron un enorme cráter en las fortificaciones confederadas. Sin embargo, en lugar de barrer alrededor del agujero y atacar los flancos enemigos, el General de Brigada James H. Ledlie envió a sus hombres al cráter. Los federales se encontraron rápidamente atrapados, y se convirtieron en presa fácil para los tiradores sureños. Mientras veía a sus hombres morir como patos en una galería de tiro, Grant lamentó que la batalla fuera «la aventura más triste que he presenciado» y ordenó una retirada. Finalmente se estableció en un prolongado asedio de nueve meses. Además de este fiasco, las noticias de Georgia reflejaron las operaciones estancadas en Virginia: las tropas de Sherman se estancaron en las afueras de Atlanta. A pocos meses de las elecciones del Norte, la estrategia confederada de debilitar la determinación del Norte parecía estar funcionando a medida que el conflicto llegaba a un aparente estancamiento.