En la isla de Madagascar, evolution ha trabajado horas extras ensamblando una colección de animales como ninguna otra en la Tierra. Eso hace que la historia de cualquier intruso sea aún más pertinente.
Tomemos el «gato del bosque» residente no nativo, por ejemplo, un animal cuyos orígenes han sido objeto de mucho debate. Muchos científicos han pensado durante mucho tiempo que los antepasados del felino eran pequeños gatos monteses que de alguna manera llegaban a Madagascar desde África continental. Otros postularon que Felis catus, el gato doméstico, también era parte de la reserva genética (aunque los datos históricos y etnográficos sugieren que los gatos domésticos no llegaron aquí hasta el 1800, con un embajador del Reino Unido, después de que el gato del bosque ya se estableció en la nación insular).
Ahora, la nueva evidencia cuenta una historia completamente diferente. Análisis genéticos recientes de Michelle Sauther de la Universidad de Colorado y sus colegas indican que el felino de gran tamaño, con rayas de tigre y come lémures llegó a la isla a través de barcos comerciales árabes hasta hace 1.000 años.
Después de atrapar y extraer sangre de 30 gatos del bosque en dos santuarios malgaches, la Reserva Especial Bezà Mahafaly en el suroeste y el Parque Nacional Ankarafantsika en el noroeste, el equipo internacional de científicos comparó los genes de los gatos del bosque con una gran cantidad de genomas de gatos de todo el mundo. Los datos, reportados en Conservation Genetics este mes, cuentan una historia de Oriente Medio: Los animales descienden de gatos domésticos de la región del Mar Arábigo, que incluye las islas de Lamu y Paté, Dubai, Omán y Kuwait.
Ya sea que los antepasados fueran mascotas queridas, ratas de barcos o polizones astutos, «estos hallazgos son consistentes con los patrones de migración humana de las personas que llegan del este», dice Tim Tetzlaff, presidente del Grupo de Fauna y Flora de Madagascar, un consorcio internacional de zoológicos y organizaciones de conservación, que no participó en el estudio. «Con tantos misterios fundamentales sobre el pasado de Madagascar, comenzando por cómo llegó hasta aquí su icónica vida silvestre, es gratificante tener una de estas preguntas ordenadas.»
Madagascar, un país insular en el Océano Índico con hábitats excepcionalmente diversos y una gran cantidad de especies que evolucionaron aquí y no viven en ningún otro lugar, tiene sus propios carnívoros pequeños. El más grande, llamado fosa (o fosa), a menudo se describe como»parecido a un gato», o, algunos dicen, un cruce entre gato, mangosta y perro, aunque en realidad no es un felino. Es miembro de la familia Eupleridae, que cubre a todos los carnívoros de la isla, prefiere un hábitat de bosques profundos y se apoya en lémures para gran parte de su alimentación.
» Los Fosa solo se encuentran en Madagascar; están destinados a estar aquí», dice el biólogo de vida silvestre Luke Dollar del Departamento de Medio Ambiente y Sostenibilidad de Catawba College en Carolina del Norte, quien participó en el estudio de genética. «Evolucionaron para ser, y siguen siendo, los principales depredadores de los bosques intactos de Madagascar.»
Mientras tanto, los gatos del bosque no nativos, una especie de tabbies de gran tamaño que Sauther describe como con «marcas uniformes de caballa,» colas rectas y cuerpos «aproximadamente el doble del tamaño y más robustos que los tabbies arrugados y pequeños gatitos blancos» de los pueblos fronterizos del bosque, han sido observados durante mucho tiempo en la isla. Pero no se les dedicaron estudios hasta ahora.
La evidencia escrita de su presencia en Madagascar que los distingue claramente de otros felinos se remonta a 1870. Pero los gatos del bosque tuvieron mucho tiempo antes de eso para subir a bordo de un barco con destino a Madagascar. El comercio a través del Mar Arábigo ha continuado durante miles de años, con una fuerte influencia de los visitantes árabes reflejada en los idiomas y la arquitectura de la isla.
El interés de Sauther en los orígenes de los gatos se despertó cuando uno de sus propios sujetos de estudio, un lémur de cola anillada, desapareció. «apareció un microchip en el excremento de uno de los gatos del bosque», dice. «¡Así que, tanto la fosa como estos otros gatos están comiendo mis lémures!»
Mientras tanto, fosa parece estar sacando parte de la competencia, según huesos de gato que uno de los estudiantes de Sauther encontró en caca de fosa. Que las fosas estén comiendo algunos de los felinos no nativos es una buena noticia para otras especies nativas. Algunos malgaches son conocidos por atrapar, matar y comer a los gatos también.
Las especies exóticas, cuando y donde quiera que aparezcan, pueden ser devastadoras para la vida silvestre local. Los gatos y perros que viven en las aldeas de Madagascar, por ejemplo, comparten ampliamente patógenos con los animales nativos, dice Tetzlaff. «Si los gatos del bosque a rayas hacen lo mismo, esto agrega la arruga adicional que estos animales naturalizados pueden llevar a estas más profundas en el bosque.»
No está claro si eso ya ha sucedido. «Las poblaciones de animales nativos en Madagascar no han sido monitoreadas para detectar enfermedades el tiempo suficiente para saber cómo se ven afectadas», dice la veterinaria de la Universidad de Duke, Julie Pomerantz, quien señala la toxoplasmosis como un ejemplo de una enfermedad que puede afectar por igual a los lémures y a la fosa y que, en silencio, puede tener un impacto significativo en estos mamíferos nativos.
Aparte de su potencial como diseminadores de enfermedades, los gatos del bosque se alimentan de aves nativas, roedores y serpientes, y compiten con la fosa por los lémures endémicos. Pero su fecha estimada de llegada significa que han pasado siglos viviendo y adaptándose a Madagascar, convirtiéndose en parte del ecosistema de la isla tal y como funciona hoy en día.
«Ocupan los bordes del bosque muy, muy bien», dice Dollar, un caso de una especie no nativa que se engancha en excavaciones relativamente nuevas (áreas perturbadas por el desarrollo humano) que los competidores no han ocupado. Y con tantos siglos como co-residentes, dice, » las cosas pueden estar relativamente equilibradas.»
Para los administradores de vida silvestre, aprender más sobre estos gatos del bosque puede ayudarlos a decidir qué, si es que hay algo, debe hacerse al respecto. «Es importante seguir a estos gatos y estudiarlos realmente», dice Sauther. «Necesitamos conocerlos antes de hacer algo dramático que cambie el sistema.»
En ese sentido, completar los detalles del origen de los gatos del bosque conduce a una pregunta compleja y de gran alcance para los conservacionistas: ¿En qué momento una especie invasora se considera parte del tejido del entorno que una vez se estableció? ¿Es suficiente con más de 900 años?
» Es todo un acertijo», dice Dollar. «¿Cuándo ya no es justificable para los gerentes?»Especialmente, dice, cuando Madagascar se ve abrumado por muchos problemas de conservación «más agudos», como el crecimiento de la población, la falta de infraestructura y los efectos devastadores de las prácticas agrícolas tradicionales.
» ¿Es este un caso en el que deberíamos centrar nuestros esfuerzos en otro lugar, en el que deberíamos dejar algo en paz y dejar que la naturaleza se cuide sola? Realmente no sé la respuesta, pero esto será todo un debate.»
Independientemente de las decisiones que se tomen en el futuro, estos hallazgos «nos dan una idea de cómo las cosas de afuera se adaptan y cambian una ecología existente», dice Sauther. «Sabemos que los seres humanos llegaron a Madagascar y cambiaron mucho, talando bosques, criando ganado, plantando cultivos. Hubo oleadas de fuertes impactos humanos. Y estos gatos son parte de esa historia.»
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