El maíz es uno de los cultivos más comunes del mundo moderno, que cubre innumerables acres de campos y aparece en todo, desde cajas de cereales hasta combustible. Pero hace miles de años, cuando las personas que vivían en el centro de México comenzaron a cultivar sus antepasados silvestres, el maíz difería enormemente de los granos dulces y crujientes que conocemos hoy en día. Las pequeñas mazorcas contenían solo unas pocas semillas selladas en cáscaras duras.
» El maíz tal como lo conocemos se ve tan diferente de su ancestro silvestre que hace un par de décadas los científicos no habían llegado a un consenso sobre el verdadero ancestro del maíz», dice Nathan Wales, genetista del Museo de Historia Natural de Dinamarca, en un comunicado. Pero un nuevo estudio, publicado en la revista Current Biology, detalla el análisis genético de una mazorca de maíz de 5,310 años de edad y está ayudando a llenar los espacios en blanco de cómo el maíz se convirtió en un cultivo.
Esta antigua mazorca de maíz fue excavada en la década de 1960 en una cueva en el Valle de Tehuacán de México y desde entonces ha residido en el Robert S. Museo Peabody en Andover, Massachusetts. Wales, un autor del estudio, y sus colegas consiguieron esta mazorca antigua para tratar de averiguar dónde cayó en la línea de tiempo genética de la transformación del maíz en el cultivo omnipresente que es hoy en día.
El equipo fue capaz de recuperar un notable 70 por ciento del ADN de la antigua mazorca. Otras muestras de edad similar a menudo solo contienen alrededor del 10 por ciento del ADN original de las plantas, según el comunicado. Pero sorprendentemente, el ADN de la mazorca antigua se alineó mucho más estrechamente con el maíz moderno que con sus antepasados de maíz, comúnmente conocidos como teosintes.
Estudiar un ADN tan antiguo, sin embargo, no es una cuestión sencilla, dice Robert Fulton, genetista de la Universidad de Washington en el Instituto del Genoma McDonnell de St. Louis Smithsonian.com. Fulton, que no participó en el estudio, formó parte del equipo que cartografió por primera vez el genoma del maíz en 2009, lo que permitió a los investigadores confirmar que los cultivos modernos descendían de la planta de teosinte.
«Típicamente, las hebras de ADN pueden tener millones de bases de largo», dice. «Es básicamente como un gran rompecabezas, y para un ADN bueno y de alta calidad, las piezas del rompecabezas son muy grandes. Para el ADN antiguo, las piezas del rompecabezas son diminutas.»
Aunque la recuperación del 70 por ciento del material genético original del maíz puede parecer una ganancia inesperada, el mayor número de piezas también hace que el rompecabezas genético sea más complicado de ensamblar y los resultados más difíciles de interpretar. Y debido a que el genoma de la familia del maíz es increíblemente complejo, Fulton dice que puede ser difícil sacar conclusiones del ADN que se ha degradado durante miles de años.
» El genoma del maíz es muy repetitivo…hay muchas secuencias que se repiten muchas veces», dice Fulton. «Así que si tienes fragmentos muy pequeños, es difícil mapearlos de forma única en la secuencia de referencia porque aterrizarán perfectamente en múltiples lugares diferentes.»
Para la mayoría de los trabajos de secuenciación en muestras tan antiguas, explica Fulton, los investigadores cortan el ADN de muchas maneras diferentes para compararlo con un genoma de referencia. Pero el último estudio solo hizo esto de varias maneras diferentes. Por lo tanto, aunque este es un buen comienzo para estudiar el cob de 5,310 años, se necesita mucho más análisis para confirmar sus hallazgos.
Al estudiar la genética del maíz antiguo, los investigadores pudieron descubrir más sobre cómo se cultivaba el maíz moderno, dice Fulton. La investigación también podría ayudar a desentrañar los rasgos específicos que pueden haber sido extraídos de la planta con el tiempo, lo que permitió que el cultivo prosperara en muchos países de todo el mundo.
Así que antes de comer maíz este Día de Acción de Gracias, tómese un momento para apreciar el largo viaje de la planta para convertirse en el dulce y jugoso regalo que es hoy.