Vicki Anderson nunca olvidará el momento en que escuchó a su hijo Joseph gritar en el baño. «Cuando entré corriendo, estaba gritando en la esquina de la bañera», recuerda. «Lo saqué, le abrí la cremallera a su bebé, y su piel se desprendió de mis manos.»
Anderson había estado administrando el baño para sus hijos, que entonces tenían dos y tres años. Ella puso el agua caliente, no mucho, y luego fue interrumpida por los niños gritando en su dormitorio. José, de dos años, estaba fuera de su cuna. «Se estaba escondiendo y jugando», dice ella. «Me di vuelta para decirle algo a Francesca y no más de un minuto después oí un grito. Supe al instante lo que había pasado.»
Joseph fue transportado por aire al hospital Selly Oak en Birmingham, donde los médicos le dieron un 7% de probabilidad de supervivencia. Estuvo en cuidados intensivos durante tres meses y medio, y sufrió quemaduras en más del 76% de su cuerpo. Había dejado caer su dinosaurio de juguete en el baño caliente y, mientras intentaba recuperarlo, se había caído al agua. Ahora, un alegre niño de 12 años, ha pasado toda su infancia recuperándose de una fracción de segundo cuando se tiró al baño. «He perdido la cuenta de cuántas operaciones ha tenido», dice Anderson. «Estuvo en el teatro dos veces a la semana durante los primeros meses después del accidente, y en el hospital durante un año. Era conocido como el «bebé azul» porque dejaba de respirar con tanta frecuencia. Lo peor de todo fue cuando cayó en coma dos meses y medio después del accidente. Todos tuvimos que despedirnos de él.»
Aunque las lesiones de José son extremas, esta es una historia aterradoramente común. Todos los días en Gran Bretaña, un niño menor de cinco años es ingresado en el hospital con quemaduras graves por el agua del baño. «La gente no se da cuenta de que caer en agua caliente es exactamente lo mismo que caer en un incendio», dice la diputada laborista Mary Creagh, que está programada para llevar a una delegación de expertos de su campaña Agua Caliente Quema Como Fuego para reunirse con el primer ministro esta semana. Creagh espera persuadir a Gordon Brown para que apoye la legislación que requeriría que todos los edificios nuevos en Inglaterra y Gales estén equipados con válvulas mezcladoras termostáticas, dispositivos que evitan que el agua que sale de los grifos de baño alcance una temperatura que queme la piel (esta legislación ya está en vigor en Escocia). Estas medidas no erradicarán todas las lesiones, pero especialistas en quemaduras y organizaciones benéficas como el Fondo para la Prevención de Accidentes Infantiles y la Real Sociedad para la Prevención de Accidentes creen que la legislación ahorraría enormes sufrimientos.
» En este momento, es muy fácil que se produzcan estas quemaduras», dice Creagh, madre de un niño de cuatro años. «Te bañarás y tocarás para contestar el teléfono o tomar una toalla. Lo primero que oyes es un grito terrible. Los padres me dicen que corrieron al baño y vieron lo que pensaban que era papel de seda en el agua. Entonces se dieron cuenta de que era la piel de su hijo.»Las personas de edad avanzada también corren un mayor riesgo de sufrir quemaduras por el agua del baño: su piel es más delgada y es posible que no puedan salir cuando sientan el dolor. De las 600 personas que sufren al año quemaduras graves en el agua de baño, tres cuartas partes son niños (principalmente menores de cinco años). La mayoría de los demás son ancianos (15 pensionistas mueren al año por quemaduras de agua caliente). La princesa Margarita se quemó los pies en el baño tres años antes de morir, una lesión de la que, según se informa, nunca se recuperó. Las personas bajo los efectos del alcohol o las drogas también están en mayor riesgo, al igual que las personas con discapacidades.
La mayoría de nosotros subestimamos enormemente lo que el agua caliente puede hacer. A 60 ° C, el agua puede quemar la piel en aproximadamente dos segundos. A 70 grados se tarda menos de un segundo. Los estudios muestran que, en el hogar promedio, el agua caliente sale del grifo a más de 60 ° C, en algunos casos, es tan caliente como 80 ° C.
La actriz Amanda Redman, que encabeza la campaña de Creagh, sufrió quemaduras cuando era niña cuando se cubrió con una sartén de sopa; tiene cicatrices graves en el brazo izquierdo.
«Estas lesiones pueden ser verdaderamente horrendas», dice el Dr. Keith Judkins, consultor del Centro de Quemaduras Pinderfields en Wakefield. «Cuando el agua caliente quema la piel, daña-y a veces mata-las capas superficiales. Las capas subyacentes se inflaman y se pierde líquido en los tejidos circundantes. El cuerpo puede entrar en shock si el tratamiento adecuado no se inicia de inmediato.»
Durante semanas después de la lesión, habrá apósitos dolorosos diarios para heridas. «Es posible que tenga que haber muchos injertos de piel, en los que se extraen capas delgadas de piel de otras partes del cuerpo y se colocan sobre la herida. Es un proceso doloroso y angustioso tanto para el paciente como para su familia, y siempre existe un riesgo de infección», dice Judkins. «Eso puede poner en peligro la vida.»Durante los próximos dos o tres años, después de que la herida haya sanado, el niño tendrá que usar prendas de presión para minimizar las cicatrices, y probablemente necesitará cirugía reconstructiva. A medida que continúan creciendo, hasta que tienen 18 o 20 años, muchos tendrán que someterse a injertos de piel repetidos. El resultado es «cicatrices, desfiguración y, a veces, discapacidad, si el tejido quemado está sobre una articulación».
Por supuesto, estas heridas físicas son solo una parte de la historia. «Los cirujanos llaman lesiones que cambian la vida a las escaldaduras de agua de baño», dice Katrina Phillips, directora ejecutiva de Child Accident Prevention Trust. «Los cirujanos saben que los niños a menudo quedarán marcados de por vida, tanto física como mentalmente, por estas lesiones.»Anderson recuerda que una vez, cuando José tenía unos seis años, se angustió mucho al cambiarse los vendajes. «Estaba gritando’ ¡Estoy arrugado por todas partes! ¡Pertenezco a otro planeta!»Muchas unidades de quemados, incluidos Pinderfields, dirigen» clubes de quemados » y campamentos de vacaciones donde los niños pueden estar con otras personas en la misma situación, niños que no se burlan de ellos debido a sus cicatrices. Muchas víctimas – y sus familias-necesitan ayuda psiquiátrica para recuperarse.
» A estas lesiones las llamamos ‘lesiones de toda la familia'», dice Judkins. «Cambian permanentemente la forma en que opera una familia. Están todas las visitas a clínicas, las cirugías y un gran impacto psicológico.»Puede», agrega Phillips, » también significar una cadena perpetua de culpabilidad para los padres.»
Creagh ve esto de primera mano en las cartas que recibe. Un padre de Somerset escribió recientemente para contarle sobre su hija de un año de edad, que había estado «jugando» con su hermana de cuatro años junto a un baño caliente. «Solo los dejaron solos durante un minuto, pero el bebé entró», dice Creagh. «Sobrevivió a las quemaduras iniciales, pero tuvo varios ataques cardíacos en el hospital y finalmente murió de una infección. La agonía para esa familia es indescriptible.»
A alrededor de £80, un kit de válvula termostática ciertamente parece barato a su precio. En cuanto a Anderson, «me considero la madre más afortunada del planeta», dice. «Todavía tengo a mi bebé.»
Cómo evitar las quemaduras por agua caliente
* Siempre haga funcionar el agua fría primero, luego agregue caliente para que alcance la temperatura correcta, nunca al revés.
· Pruebe el agua antes de poner a su hijo en la bañera; si siente que hace calor, hace demasiado calor para un bebé o un niño pequeño. Usa el codo : si el agua se siente agradablemente tibia después de aproximadamente un minuto, está bien.
* Nunca deje a los niños sin supervisión en el baño cerca de una bañera caliente, ni siquiera por un momento para conseguir una toalla o contestar el teléfono.
* Tenga cuidado al agregar más agua caliente a un baño de refrigeración.
· Instale una válvula mezcladora termostática en su sistema de agua caliente (costará alrededor de £80).
Póngase en contacto con la Asociación de Fabricantes de Válvulas Mezcladoras Termostáticas (safehotwater.co.uk). Información de la campaña: hotwaterburnslikefire.org.uk
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