Vicki Anderson n’oubliera jamais le moment où elle a entendu son fils Joseph crier dans la salle de bain. » Quand j’ai couru, il criait dans le coin du bain « , se souvient-elle. « Je l’ai sorti, j’ai décompressé son bébé et sa peau s’est détachée de mes mains. »
Anderson dirigeait le bain pour ses enfants, alors âgés de deux et trois ans. Elle a mis de l’eau chaude – pas beaucoup – puis a été interrompue par les enfants qui criaient dans leur chambre. Joseph, deux ans, était sorti de son berceau. « Il se cachait et déconnait », dit-elle. « Je me suis tourné pour dire quelque chose à Francesca et pas plus d’une minute plus tard, j’ai entendu un cri. J’ai su instantanément ce qui s’était passé. »
Joseph a été transporté par avion à l’hôpital Selly Oak de Birmingham, où les médecins lui ont donné 7% de chances de survie. Il a été en soins intensifs pendant trois mois et demi et a subi des brûlures sur 76% de son corps. Il avait laissé tomber son dinosaure jouet dans le bain chaud et, en essayant de le récupérer, était tombé à l’eau. Maintenant âgé de 12 ans enjoué, il a passé toute son enfance à se remettre de la fraction de seconde où il est tombé dans le bain. » J’ai perdu le compte du nombre d’opérations qu’il a subies « , explique Anderson. » Il était au théâtre deux fois par semaine pendant les premiers mois après l’accident et à l’hôpital pendant un an. Il était connu comme le « bébé bleu » parce qu’il arrêtait de respirer si souvent. Le pire, c’est quand il est tombé dans le coma deux mois et demi après l’accident. Nous devions tous lui dire au revoir. »
Bien que les blessures de Joseph soient extrêmes, c’est une histoire terriblement commune. Chaque jour en Grande-Bretagne, un enfant de moins de cinq ans est admis à l’hôpital avec de graves brûlures causées par l’eau du bain. « Les gens ne réalisent pas que tomber dans l’eau chaude est exactement la même chose que tomber dans un incendie », explique la députée travailliste Mary Creagh, qui doit emmener une délégation d’experts de sa campagne Hot Water Burns Like Fire pour rencontrer le Premier ministre cette semaine. Creagh espère persuader Gordon Brown de soutenir la législation qui obligerait tous les nouveaux bâtiments en Angleterre et au Pays de Galles à être équipés de vannes mélangeuses thermostatiques – des dispositifs qui empêchent l’eau sortant des robinets de bain d’atteindre une température qui brûlera la peau (cette législation est déjà en place en Écosse). De telles mesures n’élimineront pas toutes les blessures, mais des spécialistes des brûlures et des organisations caritatives telles que le Child Accident Prevention Trust et la Royal Society for the Prevention of Accidents estiment que la législation sauverait d’énormes souffrances.
« En ce moment, c’est tellement facile que ces brûlures se produisent », dit Creagh, elle-même mère d’un garçon de quatre ans. « Vous allez prendre un bain et vous pincer pour répondre au téléphone ou prendre une serviette. La première chose que vous entendez est un cri terrible. Les parents me disent qu’ils se sont précipités dans la salle de bain et ont vu ce qu’ils pensaient être du papier de soie dans l’eau. Puis ils ont réalisé que c’était la peau de leur enfant. »Les personnes âgées courent également un risque accru de brûlures à l’eau du bain – leur peau est plus fine et elles peuvent être incapables de sortir lorsqu’elles ressentent la douleur. Sur les 600 personnes par an qui souffrent de graves brûlures à l’eau du bain, les trois quarts sont des enfants (principalement des moins de cinq ans). La plupart des autres sont des personnes âgées (15 retraités par an meurent de brûlures d’eau chaude). La princesse Margaret s’est brûlée les pieds dans le bain trois ans avant de mourir – une blessure dont elle ne se serait jamais remise. Les personnes sous influence ou sous l’influence de l’alcool ou de drogues sont également plus à risque, tout comme les personnes handicapées.
La plupart d’entre nous sous-estiment énormément ce que l’eau chaude peut faire. À 60C, l’eau peut brûler la peau en environ deux secondes. À 70C, cela prend moins d’une seconde. Des études montrent que, dans une maison moyenne, l’eau chaude sort du robinet à plus de 60 ° C – dans certains cas, elle est aussi chaude que 80 ° C.
L’actrice Amanda Redman, qui dirige la campagne de Creagh, a subi des brûlures dans son enfance lorsqu’elle a tiré une casserole de soupe sur elle-même; elle est gravement marquée au bras gauche.
» Ces blessures peuvent être vraiment horribles « , explique le Dr Keith Judkins, consultant au Centre de burns de Pinderfields à Wakefield. » Lorsque l’eau chaude brûle la peau, elle endommage – et tue parfois – les couches superficielles. Les couches sous-jacentes deviennent enflammées et le liquide est perdu dans les tissus environnants. Le corps peut alors entrer en état de choc si le traitement approprié n’est pas commencé rapidement. »
Pendant des semaines après la blessure, il y aura des pansements quotidiens douloureux. « Il peut y avoir de nombreuses greffes de peau – où de fines couches de peau sont prélevées sur d’autres parties du corps et placées sur la plaie. C’est un processus douloureux et pénible pour le patient et sa famille, et il y a toujours un risque d’infection « , explique Judkins. « Cela peut mettre la vie en danger. »Au cours des deux à trois prochaines années, après la guérison de la plaie, l’enfant devra porter des vêtements de pression pour minimiser les cicatrices et aura probablement besoin d’une chirurgie reconstructrice. Au fur et à mesure de leur croissance – jusqu’à l’âge de 18 ou 20 ans – beaucoup devront subir des greffes de peau répétées. Le résultat est « des cicatrices, une défiguration – et parfois un handicap, si le tissu brûlé est au-dessus d’une articulation ».
Bien sûr, ces blessures physiques ne sont qu’une partie de l’histoire. « Les brûlures d’eau de bain sont appelées blessures qui changent la vie par les chirurgiens », explique Katrina Phillips, directrice générale du Child Accident Prevention Trust. « Les chirurgiens savent que les enfants seront souvent marqués à vie physiquement et mentalement par ces blessures. » Anderson se souvient qu’une fois, alors que Joseph avait environ six ans, il est devenu très angoissé lorsqu’il a changé ses pansements. « Il criait « Je suis ridé partout! J’appartiens à une autre planète ! »De nombreuses unités de burns, y compris Pinderfields, gèrent des « clubs de burns » et des camps de vacances où les enfants peuvent être avec d’autres personnes dans la même situation – des enfants qui ne les taquineront pas à cause de leurs cicatrices. De nombreuses victimes – et leurs familles – ont besoin d’une aide psychiatrique pour se rétablir.
« Nous appelons ces » blessures familiales » », explique Judkins. » Ils changent en permanence la façon dont une famille fonctionne. Il y a toutes les visites aux cliniques, les chirurgies et un impact psychologique énorme. »Cela peut, ajoute Phillips, signifier également une condamnation à perpétuité pour les parents. »
Creagh le voit de première main dans les lettres qu’elle reçoit. Un père du Somerset lui a récemment écrit pour lui parler de sa fille d’un an, qui avait « traîné » avec sa sœur de quatre ans à côté d’un bain chaud. « Ils n’ont été laissés seuls qu’une minute, mais le bébé est entré », explique Creagh. « Elle a survécu aux brûlures initiales, mais a eu plusieurs crises cardiaques à l’hôpital et est finalement décédée d’une infection. L’agonie de cette famille est indescriptible. »
À environ 80 £, un kit de vannes thermostatiques semble certainement bon marché au prix. Quant à Anderson, « Je me considère comme la mère la plus chanceuse de la planète », dit-elle. « J’ai toujours mon bébé. »
Comment éviter les brûlures à l’eau chaude
· Faites toujours couler l’eau froide d’abord, puis ajoutez-la chaude pour l’amener à la bonne température – jamais l’inverse.
· Testez l’eau avant de mettre votre enfant dans le bain; s’il vous fait chaud, il fait trop chaud pour un bébé ou un tout-petit. Utilisez votre coude – si l’eau est agréablement chaude après environ une minute, tout va bien.
· Ne laissez jamais les enfants sans surveillance dans la salle de bain près d’un bain chaud, même un instant pour obtenir une serviette ou répondre au téléphone.
· Méfiez-vous lorsque vous ajoutez plus d’eau chaude à un bain de refroidissement.
· Installez un mitigeur thermostatique dans votre système d’eau chaude (cela coûtera environ 80 £).
Contactez l’Association des Fabricants de Mitigeurs Thermostatiques (safehotwater.co.uk ). Informations sur la campagne : hotwaterburnslikefire.org .uk
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