WASHINGTON—Los bebés y niños pequeños pueden sufrir trastornos mentales graves, sin embargo, es poco probable que reciban tratamiento que pueda prevenir problemas de desarrollo duraderos, según una investigación publicada por la Asociación Americana de Psicología.
Una barrera para la atención de la salud mental de los niños pequeños es «la impresión generalizada, pero errónea, de que los niños pequeños no desarrollan problemas de salud mental y son inmunes a los efectos de la adversidad y el trauma tempranos porque son inherentemente resistentes y ‘crecen fuera’ de los problemas de comportamiento y las dificultades emocionales», según los investigadores Joy D. Osofsky, PhD, de la Universidad Estatal de Louisiana, y Alicia F. Lieberman, PhD, de la Universidad de California, San Francisco.
Su análisis se presenta en el número de febrero de American Psychologist como parte de una sección especial que examina la falta de atención de salud mental para niños desde el nacimiento hasta los 5 años de edad. Editados por Ed Tronick, PhD, de la Universidad de Massachusetts, Boston, y Osofsky, los artículos exploran cómo los bebés desarrollan problemas de salud mental, recomiendan mejoras en los criterios de diagnóstico y describen oportunidades de políticas públicas para psicólogos y legisladores.
Contrariamente a las creencias tradicionales de que los bebés no pueden tener problemas de salud mental «porque carecen de vida mental», incluso los bebés pequeños pueden reaccionar al significado de las intenciones y emociones de los demás porque tienen sus propias intenciones rudimentarias y emociones motivadoras, según un artículo de Tronick y Marjorie Beeghly, PhD, de la Universidad Estatal de Wayne. Si bien el trauma puede ser un factor importante en el desarrollo de problemas de salud mental, los autores fomentan un mayor estudio del impacto de la vida cotidiana y las interacciones continuas entre los bebés y los padres u otros cuidadores.
«Los bebés crean significado sobre sí mismos y su relación con el mundo de las personas y las cosas», declararon Tronick y Beeghly, y cuando esa «creación de significado» sale mal, puede conducir al desarrollo de problemas de salud mental. «Algunos bebés pueden llegar a tener un significado de sí mismos como indefensos y desesperanzados, y pueden volverse apáticos, deprimidos y retraídos. Otros parecen sentirse amenazados por el mundo y pueden volverse hipervigilantes y ansiosos.»La tristeza aparente, la ira, el retraimiento y el desapego pueden ocurrir» cuando los bebés tienen dificultades para ganar significado en el contexto de las relaciones», escriben.
Debido a que la salud mental en la primera infancia tiene muy pocos profesionales, a menudo es difícil para los padres o los programas para niños encontrar ayuda cuando creen que es necesaria, según Osofsky y Lieberman.
Si encuentran tal ayuda,» el costo de los servicios preventivos o tratamientos para niños menores de tres años puede no estar cubierto por el seguro u otros recursos», señala otro documento, de Florence Nelson, PhD, de la organización nacional sin fines de lucro ZERO TO THREE y Tammy Mann, PhD, del Instituto de Investigación Frederick D. Patterson.
Los documentos enfatizan la importancia de la creación e integración de servicios para padres y cuidadores de niños pequeños para que puedan reconocer problemas de salud mental en bebés y puedan encontrar ayuda.
Los riesgos de salud mental para los bebés se magnifican por el hecho de que «los niños más pequeños, desde el nacimiento hasta los 5 años, sufren tasas desproporcionadamente altas de maltrato con consecuencias a largo plazo para la salud mental y física, la salud pediátrica y los proveedores de cuidado infantil rara vez identifican o remiten a niños menores de 5 años a servicios de salud mental», según Osofsky y Lieberman. Su estudio cita estadísticas del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos de 2008 y 2010 que muestran que 79.el 8 por ciento de los niños que murieron por abuso y negligencia eran menores de 4 años, y que el primer año de vida es el más peligroso. El documento también examina el impacto de la pobreza y señala que estudios anteriores han revelado que «uno de cada cinco niños en la pobreza tiene un trastorno de salud mental diagnosticable.»
Entre las recomendaciones de los investigadores:
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Ampliar la detección temprana para bebés y niños pequeños para detectar problemas de salud mental, como trastornos de relaciones, depresión y problemas de autorregulación.
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Capacitar a profesionales en salud mental, pediatría, educación en la primera infancia, bienestar infantil y otras profesiones relacionadas para reconocer los factores de riesgo, y asegurar que la educación profesional de pregrado, posgrado y continua incluya contenido sobre salud mental infantil.
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Integrar las consultas de salud mental infantil en los programas para padres, cuidado infantil, educación temprana, servicios de salud para niños sanos y servicios en el hogar.
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Abordar las pólizas de pago de seguros y Medicaid para proporcionar cobertura para la prevención y el tratamiento de problemas de salud mental para bebés y niños pequeños.
Artículos
» A Call for Integrating a Mental Health Perspective Into Systems of Care for Abused and Neglected Infants and Young Children (PDF, 91 KB)», Joy D. Osofsky, PhD, Louisiana State University Health Sciences Center, y Alicia F. Lieberman, PhD, Universidad de California, San Francisco; Psicóloga Estadounidense, Volumen 66, Número 2 . Contacto: Dr. Joy D. Osofsky
» Oportunidades en Políticas Públicas para Apoyar la Salud Mental de los Bebés y la Primera Infancia (PDF, 73 KB)», por Florence Nelson, PhD, ZERO TO THREE, y Tammy Mann, PhD, Frederick D. Patterson Research Institute; American Psychologist, Volumen 66, Número 2. Contacto: Dra. Florence Nelson
«La creación de Significado de los bebés y el Desarrollo de Problemas de Salud Mental (PDF, 178 KB)», por Ed Tronick, PhD, Universidad de Massachusetts Boston, y Marjorie Beeghly, PhD, Universidad Estatal Wayne; Psicóloga Estadounidense, Volumen 66, Edición 2. Contacto: Dr. Ed Tronick
«Criterios de Diagnóstico Sensibles al Desarrollo para Trastornos de Salud Mental en la Primera Infancia: Manual Diagnóstico y Estadístico de Trastornos Mentales—IV, Criterios de Diagnóstico de Investigación—Edad Preescolar y Clasificación Diagnóstica de Trastornos de Salud Mental y Desarrollo de la Infancia y la Primera Infancia – Revisado (PDF, 109 KB)», Helen L. Egger, PhD, Duke university Medical Center, y Robert N. Emde, PhD, Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado. American Psychologist, Volume 66, Issue 2. Contacto: Dr. Helen Egger
Otras Fuentes Relacionadas con la Salud Mental Infantil y la Capacitación
Programa de Certificado de Posgrado para Padres e Hijos de la Universidad de Massachusetts: Un programa diseñado para brindar a los profesionales multidisciplinarios conocimientos sobre la práctica clínica y la investigación de la salud mental de padres e hijos.
La Red de Desarrollo Profesional de la Fundación Irving Harris consiste en programas de capacitación para bebés y niños pequeños en los Estados Unidos y en Israel.
ZERO TO THREE es una organización nacional sin fines de lucro que informa, capacita y apoya a profesionales, legisladores y padres en sus esfuerzos por mejorar la vida de bebés y niños pequeños.
La American Psychological Association, en Washington, D. C., es la organización científica y profesional más grande que representa a la psicología en los Estados Unidos y es la asociación de psicólogos más grande del mundo. La membresía de APA incluye a más de 150,000 investigadores, educadores, médicos, consultores y estudiantes. A través de sus divisiones en 54 subcampos de psicología y afiliaciones con 60 asociaciones estatales, territoriales y provinciales canadienses, la APA trabaja para promover la psicología como ciencia, como profesión y como medio de promover la salud, la educación y el bienestar humano.