Los pigmeos, el grupo más conocido de humanos diminutos, cuyos hombres en promedio crecen hasta un máximo de cinco pies de alto y sus mujeres alrededor de medio pie más cortas, se cree que están dotados de sus característicos tamaños corporales pequeños debido a la mala nutrición y las condiciones ambientales.
Pero las teorías no se sostuvieron, dado que estas poblaciones, principalmente cazadores-recolectores, se encuentran principalmente en África, pero también en el sudeste asiático y América central del Sur, y por lo tanto están expuestas a climas y dietas variables. Además, otras poblaciones que viven en condiciones de bajo sustento, como las tribus Masai de Kenia, se encuentran entre las personas más altas del mundo.
Entonces, ¿qué podría explicar estos bolsillos de personas que crecen tan pequeñas?
Según investigadores de la Universidad de Cambridge, la clave es la esperanza de vida de los pigmeos. «Después de ir a Filipinas y entrevistar a los pigmeos, noté esta característica muy distintiva de la población: tasas de mortalidad muy altas», dice Andrea Migliano, investigadora del Centro Leverhulme de Cambridge para Estudios Evolutivos Humanos y coautora de un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences USA. «Luego, volviendo a la teoría de la historia de la vida, notamos que su pequeño tamaño corporal estaba realmente relacionado con una alta mortalidad.»
Migliano y sus colegas comenzaron su estudio comparando las tasas de crecimiento de dos grupos pigmeos filipinos (los Aeta y los Batak) con datos de pigmeos africanos, así como de tribus de pastores (ganaderos) de África Oriental como los Masai y el escalón inferior de la distribución de crecimiento de los Estados Unidos (en esencia, estadounidenses desnutridos). Todos estos grupos tienen un bajo estado nutricional, pero alcanzan niveles de estatura promedio significativamente diferentes. La población de Estados Unidos mostró la mayor tasa de crecimiento, mientras que tanto los pigmeos como los pastores africanos se quedaron atrás. Aunque los pigmeos se estancaron alrededor de los 13 años de edad, los pastores siguieron creciendo, alcanzando su punto de cesación a los veinte años. Debido a que la tasa de crecimiento pigmeo se aproximaba a los pastores más altos, pero tenía un punto final anterior, los investigadores concluyeron que su crecimiento no estaba retrasado nutricionalmente.
El grupo examinó a continuación la esperanza de vida increíblemente baja de diferentes poblaciones pigmeas, que oscilaban entre los 16 y los 24 años de edad. (Los pastores y otras poblaciones de cazadores-recolectores experimentan expectativas que son casi de una a dos décadas más largas, un número que aún es bajo, especialmente en comparación con la esperanza de vida de 75 a 80 años que se espera de los estadounidenses. Los pigmeos también alcanzan su última edad de reproducción unos años antes que sus homólogos más altos, aunque hay muchas más mujeres pastoras que pigmeos que llegan a esta edad.
Al observar las curvas de fertilidad, los investigadores observaron que Aeta parecía reproducirse en promedio cuando tenían alrededor de 15 o 16 años, aproximadamente tres años antes que otros cazadores–recolectores. La más alta de estas poblaciones en realidad parecía reproducir la más reciente. Al tener un inicio temprano de habilidades reproductivas, dicen los científicos, los pigmeos parecen intercambiar el tiempo dedicado al crecimiento, lo que les permite continuar frente a una baja esperanza de vida.
«Aunque los desafíos planteados por la termorregulación, la locomoción en bosques densos, la exposición a enfermedades tropicales y la mala nutrición no tienen en cuenta las características de todas las poblaciones de pigmeos», escribieron los autores, «pueden contribuir conjunta o parcialmente a las tasas de mortalidad similarmente altas en poblaciones de pigmeos no relacionadas.»
Esta investigación se centró en las mujeres, pero Migliano espera que un análisis de los hombres refleje el de las mujeres, en parte porque la fertilidad de uno afectaría al otro. Además, la teoría de la historia de la vida está anclada a la mujer debido a la importancia de la reproducción como variable. Agrega que este paradigma podría usarse para ayudar a comprender mejor la evolución del Homo floresiensis, el llamado «hobbit» encontrado en la isla indonesia Flores en 2003.
«Creo que hay un gran potencial para usar la teoría para entender los cambios en el tamaño corporal durante la evolución de los homínidos, como el tamaño de los hobbits y el tamaño relativamente mayor de erectus», dice Migliano. «Pero mi principal objetivo es aplicar la teoría a la comprensión de la diversidad humana actual.»