Pregunta: Cuando mi empleador me contrató, tuve que firmar un contrato con una cláusula de no competencia. Ahora, quiero irme y trabajar para un competidor que me ofrece mejores salarios, beneficios y oportunidades de ascenso. Legalmente, puedo aceptar esta nueva oferta de trabajo?
Respuesta: Los acuerdos no competitivos, también conocidos como convenios restrictivos, que prohíben a los empleados trabajar para un competidor dentro de un cierto período de tiempo después de la terminación del empleo o dentro de un cierto radio geográfico, se han extendido de los directores ejecutivos a los trabajadores promedio en los últimos años. El New York Times informa que 30 millones de trabajadores han firmado estos acuerdos, según el Departamento del Tesoro. Los litigios derivados de acuerdos no competitivos se han triplicado desde 2000.
Históricamente, Pensilvania no ha visto favorablemente los contratos o convenios que intentan limitar la libertad de alguien para ganarse la vida. Esto refleja una norma de larga data en el common law de que tales acuerdos generalmente no son ejecutables. La razón es que son contrarias al orden público de la libre competencia y, por lo tanto, deben considerarse nulas y no vinculantes.
Reglas para la ejecución
Varias reglas se derivan de la jurisprudencia de Pensilvania para determinar si los acuerdos no competitivos son ejecutables.
Protección de un interés comercial legítimo: Un empleador no puede imponer una restricción posterior al empleo a un ex empleado simplemente para eliminar la competencia. El empleador debe demostrar un interés comercial legítimo que trata de proteger.
Contraprestación por la firma del acuerdo: Para que un acuerdo no competitivo sea ejecutable, la contraprestación debe intercambiarse por su ejecución. El empleado debe recibir algo a cambio. Por ejemplo, si un empleado ya está empleado por el empleador y se le pide que firme un pacto restrictivo, el empleador puede necesitar aumentar el salario del empleador, proporcionar un pago único u ofrecer alguna otra consideración material.
Terminación del empleo o salida voluntaria. Otro factor importante para determinar la aplicabilidad de un acuerdo no competitivo es si un empleado contra el que se está aplicando ese acuerdo fue rescindido por el empleador o abandonó el empleo voluntariamente. Aunque un acuerdo de falta de competencia todavía se puede hacer cumplir incluso si un empleado es despedido, el hecho de que un empleado sea despedido sin causa es un factor que los tribunales consideran. El razonamiento es que si un empleador considera que el empleado no vale nada, la necesidad de que el empleador se proteja del ex empleado es presumiblemente insignificante.
Asignación a un nuevo empleador: En Pensilvania, un pacto restrictivo de no competir contenido en un acuerdo de empleo se limita al empleador con el que se concertó el acuerdo y no es transferible a menos que haya un lenguaje específico que permita la cesión en el acuerdo original.
Acuerdos no competitivos que inciden en la venta de un negocio: Los tribunales reconocen que las partes que celebran acuerdos para la venta de un negocio generalmente poseen el mismo poder de negociación, y esos acuerdos se tratan de manera diferente, y es más probable que sean ejecutables.
Hora y ubicación
Los tribunales federales y de Pensilvania han afirmado sistemáticamente acuerdos de no competencia con restricciones temporales de uno a tres años y, dependiendo de la naturaleza del negocio, puede ser apropiado un alcance geográfico nacional. El enfoque más razonado, sin embargo, es limitar el alcance geográfico al territorio donde el empleado en particular realizó negocios para la empresa.
Propuesta de prohibición
A finales de 2017, los legisladores de Pensilvania propusieron legislación para prohibir los acuerdos no competitivos. La propuesta es coherente con la tendencia legislativa de otros Estados. Resumiendo, afirma que el commonwealth tiene interés en lo siguiente:: permitir que las empresas contraten a los empleados de su elección, reducir la tasa de desempleo, permitir que los empleados ganen un salario digno, permitir que los empleados «maximicen sus talentos» para mantener a sus familias, promover mayores salarios y beneficios, promover la innovación y el espíritu empresarial, promover el comercio sin restricciones y la movilidad de los empleados, permitir que los empleados altamente calificados aumenten sus ingresos y desfavorecer la práctica de dejar el Estado libre asociado para buscar mejores oportunidades.
El proyecto de ley prohíbe «todos los pactos de no competir» y no permite que un tribunal reescriba el pacto de no competir para hacerlo aplicable.
Desde el punto de vista del procedimiento, el proyecto de ley se encuentra en el Comité de Trabajo e Industria de la Cámara de Representantes, que actualmente no figura en el calendario del comité.
Resultado final
Estos acuerdos no competitivos están destinados a proteger a un empleador de la competencia desleal. Pero si el empleador lo utiliza para obtener una ventaja injusta o para tratar de eliminar la competencia, es posible que no se aplique. El acuerdo también debe ser razonable en cuanto a la cantidad de tiempo y su alcance. El alcance podría limitarse a ciertos clientes o a una región determinada, pero no debería ser nacional.
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