Uno de los placeres genuinos de enseñar Estudios Afroamericanos hoy en día es la satisfacción de poder restaurar en el registro histórico los eventos «perdidos» y los individuos cuyos sacrificios y valentía crearon esos eventos, para nunca perderse de nuevo. Pocas instituciones del pasado negro han atraído más atención recientemente de maestros, estudiantes, curadores de museos y la industria del turismo que el Ferrocarril Subterráneo, una de las innovaciones más venerables y filantrópicas en la larga y terrible historia de esclavitud humana de nuestros antepasados. Pero en el afán de contar la historia de esta gran institución, la leyenda y la tradición a veces han abrumado los hechos históricos. Separar los hechos de la ficción-siempre una parte esencial de contarlos como realmente eran – ha requerido un gran esfuerzo por parte de varios eruditos. Hacerlo solo hace que los sacrificios y el heroísmo de nuestros antepasados y sus aliados sean aún más nobles, heroicos e impresionantes.
A veces, cuando escucho a nuestros estudiantes hablar del Ferrocarril Subterráneo, me parece que tienen la impresión de que era similar a una Estación Grand Central Sur negra, con rutas programadas regularmente que cientos de miles de «pasajeros» esclavos solían escapar de las plantaciones del Sur, ayudados por esa agente doble incontenible y sigilosa, Harriet Tubman. Muchos también parecen creer que miles de «conductores» blancos benignos de incógnito escondían rutinariamente a los esclavos en habitaciones secretas escondidas en áticos o sótanos, o detrás de las escaleras de numerosas «casas seguras», cuyos lugares estaban codificados en «colchas de libertad» cosidas por los esclavos y colgadas en sus ventanas como postes de referencia para los fugitivos que huían.
El «ferrocarril» en sí, según esta leyenda, estaba compuesto por» una cadena de estaciones que llevaban de los estados del Sur a Canadá», como Wilbur H. Siebert lo puso en su estudio pionero masivo (y a menudo tremendamente romántico), The Underground Railroad (1898), o «una serie de cientos de ‘líneas’ entrelazadas», que se extendían desde Alabama o Mississippi, a lo largo del Sur, a lo largo del río Ohio y la línea Mason-Dixon, como resume el historiador David Blight en Passages to Freedom: The Underground Railroad in History and Memory (Pasajes a la Libertad: El Ferrocarril subterráneo en la historia y la Memoria) (un libro, por cierto, que debería ser lectura obligatoria para todos los que queremos entender la verdad sobre el Ferrocarril Subterráneo y su importante papel en la historia afroamericana, como Fergus M. Bordewich’s Bound for Canaan: The Epic Story of the Underground Railroad, America’s First Civil Rights Movement) (en inglés). Los esclavos que huían, a menudo familias enteras, fueron supuestamente guiados por la noche en su desesperada búsqueda de la libertad por la proverbial «Calabaza para beber», el nombre en clave del esclavo para la Estrella Polar.
El Ferrocarril en Lore
Una lista parcial de algunos de los mitos más comunes sobre el Ferrocarril Subterráneo incluiría los siguientes:
1. Los abolicionistas blancos bien intencionados, muchos de los cuales eran cuáqueros, lo dirigieron.
2. El Ferrocarril Subterráneo operaba en todo el Sur.
3. La mayoría de los esclavos fugitivos que llegaron al Norte encontraron refugio en el camino en habitaciones secretas ocultas en áticos o sótanos, y muchos escaparon a través de túneles.
4. Los esclavos crearon los llamados «edredones de la libertad» y los colgaron en las ventanas de sus hogares para alertar a los fugitivos que escapaban de la ubicación de casas seguras y rutas seguras hacia el norte hacia la libertad.
5. El Ferrocarril Subterráneo era una actividad a gran escala que permitía a cientos de miles de personas escapar de su esclavitud.
6. Familias enteras comúnmente escapaban juntas.
7. El «Robo» espiritual se usaba para alertar a los esclavos de que Harriet Tubman vendría a la ciudad, o de que se acercaba un momento oportuno para huir.
Eruditos como Larry Gara en su libro The Liberty Line: The Legend of the Underground Railroad y Blight, entre otros, han trabajado diligentemente para abordar todos estos puntos, y resumiré las respuestas correctas basadas en su trabajo, y el de otros, al final de este artículo. Primero, una breve historia del Ferrocarril Subterráneo:
Nace Un Meme
El Ferrocarril ha demostrado ser uno de los «hilos más duraderos y populares en el tejido de la memoria histórica nacional de Estados Unidos», como bien lo dice Blight. Desde finales del siglo XIX, muchos estadounidenses, especialmente en Nueva Inglaterra y el Medio Oeste, han inventado historias sobre las hazañas de sus antepasados o simplemente han repetido historias que han escuchado. Sin embargo, antes de abordar esas historias, vale la pena mirar los orígenes del término «Ferrocarril subterráneo».»
Existen varias explicaciones de cómo se acuñó. Tice Davids fue un esclavo de Kentucky que escapó con éxito a Ohio en 1831, y el término «Ferrocarril subterráneo» puede haber sido acuñado en base a su fuga. Su dueño había estado persiguiendo a Davids, pero perdió la pista de él en Ohio. Se dice que afirmó que Davids desapareció como si «el negro se hubiera ido en un ferrocarril subterráneo», según Blight. Me encanta esta historia, un relato digno de Richard Pryor, pero parece poco probable, ya que las líneas de ferrocarril apenas existían en este momento.
Existen otras dos posibilidades. Una historia de 1839 afirma que un esclavo fugitivo de Washington, D. C., fue torturado y confesó que lo habían enviado al norte, donde » el ferrocarril corrió bajo tierra hasta Boston.»Sin embargo, si uno revisa el periódico Liberator, la primera vez que aparece el término es en octubre. 11, 1839, en el que un editorial de Hiram Wilson de Toronto pedía la creación de » un gran ferrocarril republicano constructed construido desde Mason y Dixon hasta la línea de Canadá, sobre el cual los fugitivos de la esclavitud podrían llegar a esta provincia.»
La frase real «Ferrocarril subterráneo»apareció por primera vez en the Liberator en octubre. 14, 1842, una fecha que puede ser reforzada por aquellos que afirman que el abolicionista Charles T. Torrey acuñó la frase en 1842. En cualquier caso, como afirma David Blight, la frase no se hizo común hasta mediados de la década de 1840.
Counter-Myth Battles
El atractivo del romance y la fantasía en las historias del Ferrocarril Subterráneo se remonta a las últimas décadas del siglo XIX, cuando el Sur estaba ganando la batalla de la memoria popular sobre el significado de la Guerra Civil, enviando la mitología de Causa Perdida a lo profundo de la psique nacional y, finalmente, ayudando a impulsar al racista Woodrow Wilson nacido en Virginia a la Casa Blanca. Frente a una interpretación sureña dominante del significado de la Guerra Civil, muchos norteños blancos trataron de preservar una versión heroica de su pasado y encontraron una herramienta útil en leyendas del Ferrocarril Subterráneo.
A menudo, los blancos bien intencionados elaboraban «historias de aventuras románticas sobre sí mismos», como dice Blight, historias que colocaban a los» conductores » blancos en papeles heroicos y románticos en la lucha por la libertad negra, robando la agencia de los afroamericanos supuestamente indefensos y sin nombre (que desafiaron los peligros reales), una contraparte de las imágenes populares de un santo y erecto Abraham Lincoln legando libertad a esclavos pasivos y arrodillados. Con el colapso de la Reconstrucción en 1876 — a menudo culpado a los negros supuestamente ignorantes o corruptos — la conquista de la libertad se convirtió en una historia de nobles y desinteresados esfuerzos blancos en nombre de una raza oprimida, sin rostro, sin nombre, «inferior».
Gran parte de los malentendidos y mitos contemporáneos sobre el Ferrocarril subterráneo se originaron con el estudio de Wilbur Siebert de 1898. Siebert entrevistó a casi todos los que aún vivían y que tenían algún recuerdo relacionado con la red e incluso viajó a Canadá para entrevistar a antiguos esclavos que trazaron sus propias rutas desde el Sur hasta la libertad.
Siebert ignoró las historias más extravagantes que escuchó, puso demasiado énfasis en el trabajo de los llamados conductores blancos y describió la experiencia como una serie muy sistemática e interrelacionada de estaciones de paso y rutas, que trazó en mapas detallados, no muy diferente de una línea de ferrocarril o sistema de líneas de ferrocarril. Como señala David Blight ,Siebert » creó una historia popular de directores principalmente blancos que ayudan a negros sin nombre a la libertad.»
La verdad Revela Heroísmo no anunciado
Eso es un poco de la historia; ¿qué hay de esos mitos? Aquí están las respuestas:
1. El Ferrocarril Subterráneo y el propio movimiento abolicionista fueron quizás los primeros casos en la historia estadounidense de una coalición genuinamente interracial, y el papel de los Cuáqueros en su éxito no puede ser desmentido. Sin embargo, fue dirigido predominantemente por afroamericanos libres del Norte, especialmente en sus primeros años, especialmente el gran William Still de Filadelfia. Operó con la ayuda de abolicionistas blancos, muchos de los cuales eran cuáqueros.
Activistas blancos y negros como Levi Coffin, Thomas Garrett, Calvin Fairbank, Charles Torrey, Harriet Tubman y todavía eran auténticos héroes del Ferrocarril Subterráneo. El propio William Still, según James Horton, registró el rescate de 649 fugitivos protegidos en Filadelfia, incluidos 16 que llegaron en un solo día, el 1 de junio de 1855, según Blight.
La expansión del Ferrocarril no se produjo hasta después de 1850, tras la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos. Pero muy pocas personas, en términos relativos, participaron en sus actividades. Después de todo, era ilegal ayudar a los esclavos a escapar a su libertad. Violar la Ley de 1850 podría llevar a cargos de «traición constructiva».»Ser abolicionista o conductor del Ferrocarril Subterráneo, me lo relató el historiador Donald Yacovone en un correo electrónico», fue tan popular y peligroso como ser miembro del Partido Comunista en 1955.»
2. El Ferrocarril Subterráneo era principalmente un fenómeno del Norte. Operaba principalmente en los Estados Libres, lo que es lógico. Los esclavos fugitivos estaban en gran parte por su cuenta hasta que cruzaron el río Ohio o la línea Mason-Dixon, alcanzando así un Estado Libre. Fue entonces cuando el Ferrocarril Subterráneo pudo entrar en vigor. Había rutas y conductores bien establecidos en el norte, y algunas redes informales que podían trasladar a un fugitivo de, por ejemplo, la oficina o los hogares de los abolicionistas en Filadelfia a varios puntos del norte y el oeste. También hubo asistencia organizada en Washington, D. C., donde la esclavitud siguió siendo legal hasta 1862, y en algunos lugares del Sur Superior. Y algunos esclavos fueron ayudados a escapar de los puertos marítimos del sur, pero relativamente pocos.
3. Esos túneles o habitaciones secretas en los áticos, buhardillas, sótanos o subsuelos? No muchos, me temo. La mayoría de los esclavos fugitivos salieron de las ciudades al amparo de la oscuridad, no a través de túneles, cuya construcción habría sido una tarea enorme y bastante costosa. Y pocas casas en el Norte tenían pasadizos secretos o habitaciones ocultas en las que los esclavos podían esconderse.
4. ¿Colchas de libertad? En pocas palabras, este es uno de los mitos más extraños propagados en toda la historia afroamericana. Si una familia de esclavos tenía los medios para hacer una colcha, la usaban para protegerse del frío, y no para enviar mensajes sobre supuestas rutas en el Ferrocarril Subterráneo en el Norte, ¡donde nunca habían estado! Sin embargo, a veces, en ocasiones, se daban mensajes de todo tipo en reuniones de la iglesia negra y reuniones de oración, pero no sobre el día y la hora en que Harriet Tubman vendría a la ciudad. El riesgo de traición sobre escapes individuales y rebeliones colectivas, como veremos en una columna futura, era demasiado grande para que los planes de escape se compartieran ampliamente.
5. ¿Cuántos esclavos escaparon a una nueva vida en el Norte, en Canadá, Florida o México? Nadie lo sabe con seguridad. Algunos estudiosos dicen que la estimación más sólida es un rango entre 25,000 y 40,000, mientras que otros superan esa cifra en 50,000. El National Underground Railroad Freedom Center en Cincinnati dice que ese número podría ser de hasta 100.000, según Elizabeth Pierce, una funcionaria de Cincinnati, aunque eso me parece bastante optimista.
Podemos poner estas estimaciones en perspectiva recordando que en 1860 había 3,9 millones de esclavos, y solo 488.070 negros libres (más de la mitad de los cuales aún vivían en el Sur), mientras que en 1850 había 434.495 negros libres. Dado que estas cifras incluirían a los fugitivos que habían llegado al Norte en el Ferrocarril Subterráneo, más el aumento natural, podemos ver cuán pequeño era el número de esclavos fugitivos que realmente llegaron al Norte en esta década, por ejemplo, desafortunadamente.
También es importante recordar que solo 101 esclavos fugitivos publicaron «narrativas de esclavos» de longitud de libro sobre su esclavitud antes del final de la Guerra Civil. Pero sorprendentemente, más de 50,000 esclavos huyeron no hacia el Norte, sino «dentro del Sur», según el estudio pionero de John Hope Franklin y Loren Schweninger, Esclavos fugitivos: Rebeldes en la plantación, «anualmente durante el período anterior a la guerra», como nos informa Blight. Pero pocos de ellos llegaron a la libertad.
6. ¿Quién escapó? Familias enteras? Según John Hope Franklin y Loren Schweninger, como resume Blight, «el 80 por ciento de estos fugitivos eran hombres jóvenes en su adolescencia y veinte años que generalmente huían solos. De hecho, el 95% huyó solo. Es mucho menos probable que las jóvenes esclavas huyan debido a sus responsabilidades familiares y de crianza de los hijos. Familias enteras con niños intentan volar a la libertad, pero esos casos son raros.»
Además, según el erudito John Michael Vlach, un abolicionista, W. H. Lyford en 1896 informó que no podía recordar que «ningún fugitivo hubiera sido transportado por nadie, siempre tenían que pilotar su propia canoa, con la poca ayuda que recibían», sugiriendo que «el mayor número de fugitivos eran individuos auto-emancipados que, al llegar a un punto en sus vidas en el que ya no podían tolerar su estado de cautividad, finalmente se fueron a lo que tenía que ser un lugar mejor.»
7. «Robar»? Los afroamericanos eran genios en la invención de lenguajes codificados para comunicarse subrepticiamente entre sí, en discursos de doble voz que el maestro y el supervisor no podían entender. Y la Vid era un invento real, comentado ya en 1775 por nada menos que el propio John Adams. Sin embargo, por razones de seguridad, privacidad, seguridad y protección, la mayoría de los esclavos que huyeron lo hicieron sola y subrepticiamente, y no arriesgaron su propia seguridad al informar a muchas personas fuera de sus familias sobre sus planes, por temor a la traición.
Ojalá hubiera sido de otra manera, pero el escape y rescate de esclavos fugitivos simplemente no ocurrió de la manera sugerida por los mitos más comunes sobre el Ferrocarril subterráneo. Piénsalo por un minuto: Si escapar de la esclavitud se hubiera organizado y mantenido sistemáticamente, la esclavitud probablemente se habría derrumbado mucho antes de la Guerra Civil, ¿verdad?
No debería sorprendernos que muy pocos esclavos escaparan de la esclavitud. El «Ferrocarril Subterráneo» era una construcción metafórica maravillosamente improvisada dirigida por héroes valientes, la mayoría de los cuales eran negros: «Gran parte de lo que llamamos el Ferrocarril Subterráneo», escribe Blight, » en realidad lo operaban clandestinamente los propios afroamericanos a través de comités de vigilancia urbana y escuadrones de rescate que a menudo estaban dirigidos por negros libres.»
Desafortunadamente, el Ferrocarril subterráneo no era el equivalente del siglo XIX de Grand Central Station, a pesar de la fantasiosa reclamación de ese título por el editor de the Weekly News of Oberlin, Ohio, en 1885, para un artículo sobre el papel fundamental de su ciudad en ayudar a los fugitivos a escapar. La conclusión de Blight, citando la investigación de Gara, fue que » huir era una proposición aterradora y peligrosa para los esclavos, y el número total de personas que se arriesgaron, o para el caso, lograron alcanzar la libertad, no eran grandes.»Tuvo éxito en ayudar a miles de esclavos valientes, a cada uno de los cuales deberíamos recordar como héroes de la historia afroamericana, pero no tantos como comúnmente imaginamos, y ciertamente no suficientes.
Cincuenta de los 100 Hechos Asombrosos se publicarán en el sitio web Afroamericanos: Muchos ríos para cruzar. Lea los 100 Hechos en La Raíz.